冬の狼

第853話 モルソバーンにて 其の三 ④

　アーべラインが意識を失い眠りにつくと、多くの使用人が解雇された。

　抵抗する者達は、いつしか消え失せる。

　それでも、まだ生きている彼の為に、世話をする娘がひとり残された。

　元は下働きの娘である。

　アーべラインの家族とはそれなりに面識はあったが、氏族ではない。

　彼女自身は他所の土地産まれの短命人族種。

　館にて雇われてはいたが、アーべラインの孫の襁褓などを洗い、乳母に渡す等していた下女である。

　彼女が氏族長の世話をするなど、本来はありえない話だ。

　それでも古参の家令が消え、侍女が消え、下女の古株の老女が街に下げられと誰も彼もがいなくなった。

　娘が下働きから、世話係に命じられたのではない。

　誰もいなくなったので、残った娘がアーべラインの世話をしていただけだ。

　そう、娘は主の側にて過ごし、目立たぬようにと潜み暮らしていたのだ。

　館の中、街の中、息を潜めて、主の世話をし、身を潜めていた。

「そんな事が可能だったのも不思議だ。

　それに、どうしてだね？

　どうして、残ったのだ？

　恐ろしいと思っていたのだろう？」

　公爵の前でひれ伏す娘。

　彼女は下を向いたまま、答えた。

「目につかなければ、彼等は動きません。

　消えた方々、辞めさせられた人達は、お館様を心より心配していました。

　愚かな振る舞いに対して、諌めてもおられました。

　私のような者には、注意を払う事はなかったのです」

「消えたのは、反抗したからかね？」

　どこまでも優しい声音に、娘は下を向いたまま頷いた。

　殆どの者を拘束し、やっと会話が成り立ったのが、この娘や下働きの料理人等だけだった。

　それも皆、恐れて口を開かない。

　彼女が答えるのは、家族がおらず、このモルソバーンからの放逐も覚悟しているからだ。

「だとしても、何故、逃げなかった？」

「領兵の方々も戻りませんでした。街から逃げても、死ぬでしょう」

「戻らない、撤収理由は？」

　娘に言い渋る様子が見えた。

「何を申しても咎めぬよ。

　嘘だと咎めはせぬ。

　恐ろしさから嘘を申しても、真実は私の方で見極める。

　なるべくなら、何があったのか本当の話を聞きたいがね」

「何があったのか、本当の事を知りません。

　ただ、領兵の方々はいつもどおり、お勤めをされていました。

　土地を巡回し、諍いや不審な事が無いかと見回っていました。」

「何かが起きた」

「人が消えるのです」

「消える？」

「兵隊も消えるのです」

「詳しく」

「奇妙でした。

　狩りに出た者が戻らない。

　遊んでいた子供が消える。

　行商人がいなくなり、荷物だけが残っていた。

　それを探しに行ったり、助けに行った兵士も戻らない。

　皆、戻らないのです。

　肝心のお館様は寝たままです。

　上の方々も、おかしい。

　領兵の方々の数も減り、本拠地へと助けを頼みました。

　でも返事は無かったそうで、仕方なく、まとまった数で砦へと向かわれる事に。

　それ以来、音信はありません。

　お館様が寝付かれて三月程の事でした。」

「..それで？」

「はい、そこで許される事ではございませんが、街の者で自警団をつくりました。

　それも街の中だけの事です。

　外へは出ずに、なるべく街に人を留めました。

　連絡を取ろうとして人を失うよりも、助けを待つ事にしました。

　それもここ数ヶ月は、商人の訪れも途絶えました。

　皆、不安で恐れていました。」

「関には行かなんだのか？」

「関に行く事を禁じられました。

　つい最近、補充の三公領主兵がここを行き過ぎましたが、官吏の方々が、訴え出る事を禁じられたのです。」