冬の狼

第117話 街道へ ③

　私が旧街道の道案内もかねて同行するらしい。

　寝ている間に決まっていた。

　村から出た事も無いのに、道案内もない。

　まして外の街や他の領地に知り合いも親戚もいないのだ。

　確かに、彼らに同行すれば、安全に移動できるだろう。

　野盗であろうが野生動物であろうが、余程の馬鹿でない限り、小集団とは言え武装した騎馬に突っ込んでは来まい。

　釈然とはしないながらも、食事を終え用意された荷物を背負う。

　外には物々しい集団と、私の荷物が括り付けられた村の馬が、ぽつんと立っていた。

　爺達は、私の持ち物をもてるだけ纏めたようだ。

　馬も若い。

　鷹の爺は手形と金銭を寄越した。

　地図と手紙も一緒に握らされる。

　達者でという別れの挨拶以外、言葉はなかった。

　あっけない別れであった。　小屋から北の山裾の道はひとつだ。

　曇り空だが、まずまずの天気。

　皆、距離を稼ごうと黙々と進む。

　道案内が必要な場所は、まだまだ先だ。

　それを良いことに、最後尾に馬をつけると鞍に手綱を巻き付けた。

　懐にしまい込んだ手紙を開く。

　孫へ。

　村は昔から、生贄の風習があった。

　滅びの神が目覚めぬようにと祀（まつ）り祈れと。

　儀式は、生贄の印があの穴の祭壇に出た時に行う。

　この地に住まう者は、あの穴へ生贄を連れて行く。

　生贄自身には、祀る儀式、形式だけの事だと嘘をつく。

　騙して連れて行くのだよ。

　殺すのと同じ事だ。

　生贄は、薬で眠らせ、祭壇に供える。

　すると目の前で消えるのだ。

　地の底の魔の元へと連れ去られる。

　それがどういう事で、彼らがどうなるかはわからない。

　だが、我らが人殺しであることにかわりはない。

　これはあの村ができる前、ここに暮らしていた集団から引き継いだ悪習である。

　迷信ならば断てようが、お前も知っただろう。

　あの地にはいる。

　森神様などという自然神ではない。

　あの地には、古い魔がいるのだ。

　生贄が家畜ならば、いくらでも出す。

　いくらでも、すべての財をだしてもいい。

　だが、家族を差し出すのは躊躇われた。

　だから村では昔から、身寄りのない子供を養う。

　醜いことである。

　ただ、この悪習は、自分たちの代では行わずに済むのではないか？

　と、我らも御館様も楽観していた。

　北の絶滅領域が出現してから、生贄を求める印が出なかったからだ。

　このままこの悪習が断てるのではないかと、皆、思った。

　なぜ出ないのか、御館様と我らは知っていたからだ。

　今生、我らの中から犠牲を出さずにすむと考えていた。

　この考えに、魔の者は怒りを持ったのだろう。

　なぜなら、絶滅領域で生きていた種族が死んだ。

　氏族郎党まるごと死んでしまったのだ。

　我らは人として、その死を悲しみ、間違いを正さねばならなかった。

　けれど愚かな我らは、御館様の一族も、皆、安堵したのだ。

　彼らがとうざの生贄になったのでは、と、安堵したのだ。

　隠さず記せば、その死を喜んだ。

　我らは醜い罪人なのだ。