冬の狼

第118話 街道へ ④

　だから、ここ数年の儀式の兆しは、間違いだとしてきた。

　間違いだとしながらも、御館様は覚悟していた。

　我らも覚悟していた。

　今生では、そんな悍（おぞ）ましい事はおきない。

　もしあったとしても、お前を差し出す事だけはできない。

　お前だけは、差し出してはならないと。

　嘘だと詰ってもいいのだ。

　我らを恨んで良いのだ。

　お前は村の仲間だ。

　儂（わし）らの孫だ。

　御館様もお前の暮らしが穏やかである事を願っていたのだ。

　これ以上、我らは罪を犯せない。

　地の神が怖いのではない。

　己自身の罪深さが怖いのだ。

　だが、結果はどうだ。

　謝罪は傲慢に過ぎる。

　生贄の儀式を続ける意味、意義。

　その問への答えは、理を守る為、不浄の神を癒やすため。

　等と、いくらでも世迷言（よまいごと）は言える。

　だが、言葉を弄（ろう）さずに言えば、命乞いをしただけだ。

　魔物に餌を与え、命乞いをしただけだ。

　魔の神に対峙し、問いただす事ができなかった。

　彼らの怒り、生贄の意味、どうして求められるのか、知っているからだ。

　知りながら、保身の為に沈黙を選んだからだ。

　多くの命が失われ、その罪の重さを軽んじた。

　我らは自分たちだけを守ろうとし、生贄が何に対しての支払いかを考えなかった。

　そしてお前だ。

　お前を供物にしてしまった。

　その供物が戻ってきた。

　生きて戻ってきた。

　喜ばしいことだ。

　だが、いままでそんな事はおきなかった。

　考えられる事はひとつだ。

　お前も儂も、森の獣をたくさん見てきただろう。

　獣が一度捕らえた獲物を放逐するのはどういう時だ？

　逃し泳がせる意味は知っているだろう。

　我らは、再びお前を村に戻す事はできないと話し合った。

　保身だと詰ってくれ。

　だが、お前は留まってはならないのだ。

　こんな事になる前に、お前を他所に出しておけばよかったのだ。

　この手紙は余計な事だ。

　謝罪と繰り言ばかりだ。

　ただ、お前を拾い育てた時、風習だけで育てたんじゃない。

　我々の醜い願いだけではないと、言い訳させて欲しい。

　お前だけは、救われてほしかった。

　生き残ったのだから、やっと繋いだ命なのだから。

　だから、生きて欲しい。

　勝手な言い草だ。

　嫌な奴らだ、嫌な村だった。

　そう思って忘れ、逃げて欲しい。

　獣に捕まらぬように、どこかで生き抜いて欲しい。

　我々も祈り、備えて暮らす。

　身を寄せる場所は、よくよく考えるのだよ。

　同道する彼らにも気を許してはいけない。

　夜や闇は、奴らの領域だ。

　人に紛れるのも良い。

　思いつくことがあまりない。

　いつも武器を持って警戒するんだよ。

　食い物や飲水も、気をつけるんだよ。

　お前と狩りに出かけられないのが寂しい。

　儂ら皆で嘆いている。

　お前が男だったらな、と思う。

　思うが、それも勝手な話だ。

　婆さんも怒ってた。

　案内しろといったが、冥土（めいど）まで行けとは言っていない。だそうだ。

　自分勝手なのは元々だが、儂を殴って大泣きだ。