冬の狼

第35話 血と肉と ②

　剣先を向けると、カーンは中腰のまま向き合った。

　血塗れの姿とは、まだ、距離がある。

　私は頭上を旋回する蝙蝠の動きを追った。

　小刀を左に、右手は革帯から投擲（とうてき）用の針を抜く。

　吐き気が止まらない。

　胸を塞ぐような冷気。

　目の前の生臭い姿。

　この怪異に、身の危険を感じるのと同じく、爺達が心配だった。

　こんな、こんな恐ろしい目にあっているのか？

　蝙蝠を追いながら、目の端にカーンを置く。

　武器を持った男が勝つと思いたい。

　だが、武器が届かないギリギリの場所を、血塗れのモノが逃げ回る。

　そして歯と爪で掴みかかる隙きを伺う。

　飛びかかれば、カーンはその膂力で相手を押し返し叩きのめす。

　だが、その度に血と肉が飛び散り、酷い有様になる。

　私は頭上の動きと位置を教えながら、そんな男の背後を取ろうと動く。

　だが、そうそう良い位置取りができるわけもない。

（後ろを取られるぞ、娘よ）

　限りなく他人事の言葉。

　それに恐怖よりも怒りがわいた。

　なぜ、こんな厄介な目に付き合わされるんだ。

　どうして爺達を連れてこんな場所に？

　振り返ると血塗れの肉が目の前にあった。

　瞬間、膝を落とす。

　そしてその腕を掻い潜る。

　無意識の動作で、右手を突き出す。

　狩りで接近を許した時の動きだ。

　無心になり、右手首にひねりを加えて突き出し抉る。

　そして素早く慎重に角度を変えずに引き抜く。

　この動きは一息に、走り抜けながら行う。

　首を通すほどは、突き込めなかった。

　骨にあたると厄介だし、人相手は初めてだ。

　不愉快な臭いと感触に吐きそうだが、殺生その事には何ら感慨も無い。

（死者は死なぬ）

　しかし、致命傷にはなったようだ。

　人ならざるというが、白目を剥いて倒れる。

（仮初（かりそめ）のことよ）

　嘔吐を堪えているとナリスが続けた。

（上だ）

　私はカーンに怒鳴った。

　間一髪、男が地面に転がる。

　黒い刃は通り抜け、カーンに対峙していたモノへと群がった。

　化け物同士が絶叫をあげ、食い合いを始める。

　仲間というわけではないようだ。

　残り三体が半円を描き、私達を囲んだ。

「きたねぇなぁ、まったく。見る影もねぇ」

　よっ、と、掛け声をかけて、カーンが跳ね起きた。

　見たところ、怪我はない。

　相変わらず、薄ら笑いを浮かべている。

「ちったぁ、言葉が通じるかと思ったが無理そうだな。しょうがねぇ」

　ビチビチと肉に群がる蝙蝠の黒い山から、骨が見える。

　私は口で息をしながら、臭いを逃していた。

「まだ、飛ぶようなら教えろよ」

　そう言うと、彼は手首をくるりと返す。

　慣れた仕草に、滑らかに剣先が弧を描く。

　そうして気楽な様子のまま、三体の異形に踏み込んだ。

　最初に見せた動きとは、比べられない俊敏な動きだった。

　踏み込んだ一歩から加速し、水平に薙（な）ぐ。

　一歩からの剣の軌跡は、傍目にはゆっくりに映る。

　空気に乗るような、ふわっとした動きだ。

　だが、実際は目で追うよりも格段に素早かった。

　３つの頭部が宙に舞う。

　鮮やかで素早いその始末に、遅れて腐肉と血飛沫が吹き上げる。それからやっとの事で、厭な音も追いついた。

　瞬きする間もない。

　斬首の腕前は確認するまでもなかった。