冬の狼

第36話 侵食

　カーンは、飛び上がる蝙蝠を避けて一歩下がった。

　彼にしてみれば、特に騒ぐほどのことではないらしい。ただ、腐肉がかかって汚いと繰り返してる。

　刃となって旋回していた蝙蝠モドキも、倒れた腐肉と血飛沫の方へと群がった。

　食欲の方を優先したのだろう。

　それを見て、私達はゆっくりと後退した。

「どうやら上に穴がある。

　壁沿いに上がるか、川底に潜ってみるかだ。どっちがいいんだ？」

　ナリスに聞いているのだろうな。

　介しての問いに、私も聞きたいことがある。

「出口を聞くのか、それとも爺達の行き先か？」

「そりゃもちろん、地獄に行くに決まってんだろう」

「地獄なんですか、旦那」

　一人で行け。

　とは言わずに睨む。

　それに男は笑った。

「だってお前、アレが人間に見えるか？

　見てみろよ、元はご立派な近衛だぞ。剥き身の海老みたいになっちゃいるがな。海老って知ってるか？海にいる生き物でな」

　蝙蝠が集る赤黒い肉に、その片鱗（へんりん）を探す。

「海老は知っていますよ。こんな奥地にも行商が海産物を加工して運んできますから。この辺の冬は夜が長いんで」

「骨が弱るって奴か、まぁ知ってんならいいや」

「高貴な方々なのですか」

「高貴かどうかは知らんが、貴族だな。近衛に下々がなる事はないなぁ。

　ほら、よく見ろ。

　残ってる下履きに刺繍がある。色は変わっちまってるが、獅子と錫杖だ。

　あれは大公血族に付く近衛の紋章だ。

　喋れるかと思ったんだがなぁ、脳みそまで腐っちまったか。いやだねぇ。燃やしてぇが、まぁ喰われたんならいいか」

　饒舌な説明に、私は無言で返した。

　肉に辛うじて残る衣類までは、判別できない。

「さぁ、上か下か、どっちなんだ？」

　私は懐から、智者の鏡を取り出した。

　＊＊＊

　岩場を登る。

　天井の亀裂は闇に落ちており、その先は見えない。

　蝙蝠どもが肉を喰っているうちに、壁を伝い亀裂に取り付くことになった。

　幸い、私自身は身が軽い。

　重装備でもなく、血塗れの手袋を外せば、それで支度はできた。

　カーンはと言えば、それなりの金属装備である。

　剣も重かろうが、膂力は足りているので重さは問題ではない。ただ、垂直の壁を登るには如何な獣人とは言え、金属装備は邪魔だ。

　かと言って、蝙蝠どもの食欲がどちらに向かうかなど見当もつかない。早めに移動するに限る。

　そこで、分厚い金属織りの手袋と簡単に取り外れる物は外す。そして担げる限りの重さを私にくくりつけた。

　小物でも、私には結構な重量だ。

　それから足場と手がかりを見つけながら、私が先に登る事になった。

「他に道はねぇのかよ、役に立たねぇ神器（じんき）だなぁ」

（シネ）

「..言ってない」

「わかってらぁ、クソがっ」