冬の狼

第414話 木の葉の船 ⑥

　暫くぶりに、雨が上がる。

　空を流れる雲は急ぎ足だ。

　景色は雨上がりに滲み、それでもいつもよりは明るい。

　教会の敷地は鉄柵に囲まれている。

　小さいながらも墓地があり、納骨堂もしっかりとした大きな石造りの物がある。

　城塞の町としては、教会の敷地は広い方だ。

　だから、町の集会場も兼ねているし、子供を集めて教育も施す。

　それでも城塞の人の数を考えれば、墓地は小さい。

　小さくて事足りるのは、そもそもここに骨を埋めるのが、故郷のない人だけだからだ。

　城塞ができて長い年月が経ってはいたが、ここで産まれてここに帰る人は少数だ。

　基本は砦相手の商売であり、働き手は年季奉公や借金奴隷、行商人と定住者は一握りだ。

　それも彼らの殆どに故郷があり、ここは一時の住処らしい。

　おまけに城塞の兵士も循環してる。

　常備兵力は地元民ではなく、それさえも王都からの選抜隊だ。

　彼らも入れ替えられていくので、本来の城塞都市としては異例の場所らしい。

　らしいというのは、本来の城塞都市というものを私が知らないからだ。

　そんな私にむけてのニルダヌスの説明である。

　町の住民が激減して後、あまり増える事無く今の状態になったそうだ。

（あまり縁起の良い話ではないからね。誰も語らないし、新参者だけが気軽に口に出せるのさ）

　正直に言えば、怖い話は嫌だ。

　怖い話の中でも残酷で苦しい話は、今の萎えた気持ちで聞きたくない。

　止めてほしい。

（わかっているよ。

　それほどの話じゃないのさ。

　この町、土地は一度、滅びかかっただけさ。

　これは東全体の問題だ。

　だから、ここが特別というわけではないよ。

　歴史としてあるお話さ。

　僕がぺらぺら喋っても差し障りのないお話だよ。

　さぁ久しぶりのお出かけだ。

　始めての町中じゃないか、小さな事を気にしてはいけないよ。）

　ならば黙っていてくれ。

（えぇ〜いやだよぉ〜僕はもっとぉ〜お喋りしたいなぁ〜）

　今日はこれから医者だ。

　教会の雑事を終え、ニルダヌスの手が空いたのが昼過ぎだ。

　神のお勤めも夕べの祈りの時間までは無い。

　鐘つきも戻ってからで間に合うだろう。

　そして今日、クリシィに予定はない。

　そして私も準備万端に...なるまでひと悶着あった。

　そもそも私は似非ではあるが、巫女見習いである。

　外出には巫女装束が必須となるのだ。

　そしてこの巫女装束というのが、なかなか面倒な着付けが必要なのだ。

　けれど医者に行くのだから、面倒な着付けが必要では困る。

　そして湿気った外気で冷えても困る。

　そこでどうするかとなった。

　上物だけ巫女の装束で下は暖かな服装にしようとなる。

　着付けを手伝うビミンの提案だ。

　だが、ここでさらなる問題が。

　私物がなかったからだ。

　私の荷物は、教会で用意された装束に下着数枚と外套一枚。

　靴下や小間物も教会の支給品である。

　十分だ。

　けれど、それを知ったビミンが噴火した。

　質素倹約が行き過ぎて、病気になったらどうするの！

　この言葉に、まわりも過剰に反応した。

　まるで大きな失態を犯したように受け取ったのだ。

　クリシィも含めて皆獣人種だったのが原因である。

　私達みたいに頑丈じゃないんだから、駄目よ！

　誰なの、こんな薄着で病気の子供を東に寄こしたの！

　そしてビミンが焦って言葉を撤回するより先に、クリシィが項垂れるという事に。

　十分揃っているんだけどなぁ。