冬の狼

第134話 輪の中へ ②

　屍が浮かぶ汚水の中で、私は空を見上げている。

　寒いと感じると、何かが体に巻き付いた。

　温かみを感じて体を見る。

　血みどろの白い蛇が無数に絡みついていた。

　怖くはなかった。

　彼らは蚯蚓（みみず）のように団子になり、私を覆う。

　私が寒くないように。

　お腹が減ったら、口に入る。

　食べたくないよって言うと、最後まで一緒だよって。

　私を食べるほうがいいよって言うと、大丈夫だよってお返事。

　怖くはないけれど、悲しくて寂しい。

　空は遠く。

　美しい思い出も霞んだ。

　二度と会えないってわかった。

　けど、皆、ここにいる。

　いないのは、嘘つきだけ。

　婆様（ばばさま）は、楽しみだって。

　嘘つきの最後を早く見たいって。

　いずれ輪の中へ戻った時の顔が見たいって。

　私ももう、死んじゃうと思う。

　そうしたら、皆と一緒になるのかな？

　でもお友達と会えないのは嫌だな。

　悲しいよ。

　寂しいよ。

　怖いよ。

　でももし、お外に出られたら、今度は言わない。

　自分でやる。

　お友達を使う事はしない。

　自分で悪い奴をやっつけてやるんだ。

　＊＊＊

　泣きながら目覚めた。

　毛布を巻き付けた体が軽くトントンと叩かれている。

　カーンは目を閉じたまま、私を胸に寄せていた。

　片手で赤子をあやす仕草だ。

　私は赤子ではない。と反駁（はんばく）する余裕はなかった。

　夢が嫌だった。

　内容がではなく、これが夢ではないと思ったから。

　現実に、薬は効かない。

　子供はどこにいるんだ？

　と、本気で考える自分が嫌だった。

　信じている自分が嫌だ。

　だが、これが供物としての道標なら、先に進むが正しい。

　先を考え、誰かの悲しみに涙が滲む。

　供物の女と呼ぶ相手の姿は見えない。

　悪夢除けの呪いは効果がない。

　涙を拭っていると、見張りに呼ばれた。

　交代の時間である。

　カーンは伸びをすると、私の頭を撫でた。

　寝る時には、帽子と耳あては外していたので、髪の毛をかき回される。

「今日は抜ける。そうすりゃぁ夜には寝心地のいい場所に行ける。ゆっくり寝れるぞ」

　確証のない約束であったが、べそべそと泣く身には心強かった。

　表に出ると、外は未だに夜である。

　星は見えず、暗い集落は闇に沈む。

　焚き火の炎の揺れ一つ、不安に思えた。

　エンリケとモルダレオが私達の前の順番だ。

　変わりないか？との言葉に、二人は暫し沈黙する。

　何かあったのか？

「集落に人の動きはありません。ですがあれが吹き飛びました。」

　指し示したのは、呪（まじな）いと称してエンリケがつくった人形（ひとがた）だ。

　見ればバラバラになって、吹き散っている。

「風が吹いたとも考えたんだが」

　言葉を濁してから、エンリケが差し出す。

　白い羽が真っ黒に焦げていた。

「中々、威勢の良い悪夢のようだ」

　いつもニコリともしない男が、ニヤッと笑う。

　楽しい話なのか？

　嘘とも冗談とも判断がつかない。

　それに悪夢の方が良かった、とも言えない。

「では、何もなかったんだな」

「動きはありません、カーン。暇すぎて悪霊の到来を待ちわびるほどです」

「お前らの冗談は分かりづらいんだよ」

「小細工はしていませんよ。羽が焦げたのは、本当です」

　カーンは集落に何の動きもないことを確認すると、二人を中に入れた。