冬の狼

第125話 廃村 ⑥

　煮炊きの二人以外は、集落の探索だ。

　集会場は住民の家屋より高台なので、彼らの様子がよく見えた。

　見えても不安になるだけなので、洗濯物に向き合う。

　洗い場には、煤けた洗い桶と洗濯板、それに大きな盥があった。

　側にある石鹸は、酷い匂いの塊だ。

　これは獣脂を使った石鹸で、洗うと匂いが洗濯物につく。

　清潔にしたけど臭うとか、最悪である。

　村でも自作していたので、良い香りにする為に乾燥香草と煮出したこともある。

　結果は、油っぽい上に青臭いという代物ができた。妙に犬猫に追いかけられたが、きっと彼らには良い匂いなのかも。

　もちろん、臭くて柔らかい粘土みたいな石鹸でも、使えるだけましである。

　どうせ馬と装備の臭いで、鼻は馬鹿になっている。

　あれ、獣人でも馬鹿になるのかな？

　まぁ皮膚病や伝染病にかかるよりはいい。清潔第一である。

　洗濯物の盥に水をはると、その臭い塊を投入。

　乱雑にかき回し、足で踏み、叩き擦る。

　足を洗い流して、盥の水をはり直す。

　体が冷えるより、重労働に息が切れた。

　八つ当たり気味に暴れる。

　それだけ一行の衣類が汚かったのもある。

　一度、煮炊きの竃の側で足を乾かし、戻って洗濯物を絞った。

　それを洗い場の裏、山寄りの場所に干した。

　最近まで使っていた縄が残っていたのだ。

　つい最近まで、ここで生活していた気配。

　冬に備え薪を積み、石炭を貯める。

　集会所裏の景色は、人が住んでないのはおかしいと教えていた。

　そうだ。

　ひび割れ始めていたが、柔らかみの残る臭い塊の石鹸。

　これだってまだ使えた。

　洗濯物の縄だって朽ちていない。

　でも、それを不穏に思うのは早計だ。

　何を見ても不安になるのは、状況のせいだ。

　と、思いたいな。

　冷たい風に吹き晒されて、洗濯物が凍るように水分を飛ばす。

　夜には中に入れて暖炉の側で干そう。

　煮炊きは外の竃だ。

　屋内の暖炉も早速火が入れられている。

　鉄の棒が渡されている暖炉は、中で煮炊きができるようになっている。これも建物に残されていた深鍋に水を這って火にかけた。

　これで暖かく夜を過ごせる。

　洗濯が終わり、外の竃の側で体を温め乾かす。

　一息ついて座っていると、ちょうど視界に頑丈な蓋が見えた。

　薪が積まれた壁の側、山の斜面の部分に貯蔵庫の蓋がある。

　建物と薪の囲いがあったので見落としていた。

　眉間にシワを寄せた私の表情に、目ざとく煮炊きをしていた男が気がついた。

　寡黙で目つきの鋭い男だ。

　ウムと男が頷く。

　彼も初めて気がついたらしい。

　すぐに蓋を開けてみる。

　一緒に覗き込んで、思わず顔を見合わせた。

　食料だ。

　それも大量の保存のきく根野菜や、燻製にした魚や肉だ。

　扉は、隠蔽されていたわけではない。

　考えられる事はいくつかある。

　食料を使っている人がまだいる。

　もしくは食料を回収できずに人が去ったかだ。

　この集落がなぜ無人になったかの理由で変わる話だ。

　それとも食料が罠であるか。

　罠と考えるのは微妙だ。

　そもそも、こんな辺鄙な場所に立ち寄る人間がいるだろうか？

　我々だとて、ここに立ち寄る予定は無かった。

　ひとまずカーンへの報告だけをして、煮炊きに戻った。