冬の狼

第124話 廃村 ⑤

　二人一組で家々を見て回る。

　私とカーンは、井戸側で荷物番だ。

　荒廃してはいるが、遺棄されたのは夏頃だろうか。

　立ち枯れた鉢植えの花、菜園も荒れ果てている。

　家財は持ち出したのか、どの家も中は空だ。

　出入りしているのは穴熊や野生の小動物に虫だけのようである。

　村を遺棄する理由はなんだろう？

　税を払えないような貧しさも、家の作りや全体の雰囲気からは伺えない。

　病が原因かも知れないと、井戸の水は使わないことになった。

　＊＊＊

　村の奥、北に開けた場所がある。

　集会所かもしくは宗教的儀式を行う家に見えた。

　神聖教の教会ではなさそうである。

　大陸の宗教は、支配者の強いる国教以外にも土着宗教が多くある。

　人種や民族によってもだ。

　王国ができあがり、同時に宗教統一が行われ、現在は国教の神聖教のみとなった。

　もちろん、その土着宗教が無くなる訳ではない。

　堂々と名乗る事はないが、こうして集会場の体裁をした建物で今でも続いている。

　ちょっと変わった彫刻や色彩の集会場なのだと、領主も役人もしていた。

　弾圧した所で良いことは少ない上に、神聖教徒としても活動していれば十分なのだ。

　そんなことを考えながら、空を見上げる。

　薄曇りの空に、鈍色の線が見えた。

「降りそうか？」

　私の仕草に、カーンが尋ねた。

「多分」

　一行は、その集会場を宿とすることにした。

　馬は山を背負った裏手に繋ぐ。

　薪が積まれた炊事場が裏にあった。

　建物は吹き抜けで仕切りがなく、中央に屋根を支える柱が二本突き抜けていた。

　集落を見下ろすように両開きの扉があり、奥に向かって左右の壁は窓が並んでいる。

　数脚の椅子が壁に寄せられていた。

　思ったよりも中に物が無い。

　突き当り左が裏の炊事場へ繋がり、右側に暖炉が据えられている。

　暖炉は頑丈な煉瓦と鉄で組まれており、覗いた限り煙突は塞がれていない。

　窓はすべて鎧戸がおり、板が打ち付けられ塞がれていた。

　もちろん正面の扉も塞がれていたが簡単に開いた。

　否、簡単ではない。

　破壊活動に秀でた輩が、慣れた手付きで解体、当たり前のように押し入っただけだ。

　まぁそこで常識非常識を問うのは時間の無駄だ。

　馬の世話を手伝い馬具をおろす。

　馬たちは自由になって嬉しい様子だ。

　裏手の山から流れる沢の水に口をつけ、食む草を探している。

　一行は村の中を探索する者と今宵の塒を整える者に分かれた。

　私にも役割をくれ。

　と言ったら、単独行動を控え、必ず誰かといる事。

　と、いう言葉と共に仕事を割り振られた。

　煮炊きの手伝いと洗濯だ。

　まずは溜まり始めた一行の汚れ物の始末だ。

　荷駄の中、洗濯物が突っ込まれた袋を渡される。

　炊事場と洗濯場には、沢の水がひきこまれていた。

　生水を飲むのは躊躇われるが、水は澄んでおり洗濯はできそうだ。

　私が一行の洗濯を始めると、寝泊まりの準備をするべく二人の男が煮炊きを始める。

　夜と明日の朝の食事だそうだ。