冬の狼

第73話 異形譚 ②

　死霊術師はグリモアを掲げる。

　子鬼の姿は既に無く、人よりも更に大きな化け物が溢れた。

　１つ目の怪物や硬い甲羅の生き物。

　見たこともないような、恐ろしげで大きな姿ばかりだ。

　だが、それに対する異形三体は、かまえた様子さえない。

　一人は鉈を振ると対する化け物の内臓を撒き散らしている。

　その隣では、複数の鎖が生き物のように相手を絞め殺し擂り潰す。

　羽の男などは、その滴る赤黒い液のそばに寄るだけで、化け物は骨も残さず溶けた。

　人智を越えた有様に、どちらが優勢か劣勢かなどわからない。

　腐肉の山が築かれると、死霊術師は攻め方を変えた。

　物語の巨大な竜のような生き物を呼び出すと、異形の前に押し出した。

　凶悪な姿だが、大きな体を盾にするだけのようで、知能の無い肉の壁のようだ。

　それを三体出現させた所で、彼のグリモアが歌いだした。

　囁きではなく、歌だ。

　歌詞は無く、旋律だけを口中で唱えている。

　それは男の体、長衣の合わせ目から漏れ、赤い煙のような文字が漂う。

　奇妙な模様は中空を漂い、踊りだす。

　古い文字、古代の文字のように見える。

「ほうほうほう、あの男、中々に穢れた血が濃いようであるな、あるな。

　偽物にしては、良くできておるぞ、おるぞ」

　男の長衣から伸びていた骨の手が、グリモアから離れた。

　そしてぐっと男の腹をかき分ける。

　生臭い風が強くなった。

　赤い色が見えるほど、臭い。

「黄泉路の乙女か、目を合わせるでないぞ」

　ナリスの警告に、私は視線を足元に落とした。

「黄泉路の乙女は、男に取り憑くが中々に質が悪いのであ〜る。あの男はそこを良くわかっているのであるな、あるな。」

「娘は子供ぞ、不要な話をするでない」

「ほっほっほっ、ほれ、健気な花嫁様じゃ見てやるがよいぞよいぞ」

「やめい」

　白い花嫁衣装の骸骨だ。

　鬼火のような青い光りが眼窩に灯っているのがちらりと見えた。

　私は慌てて自分の靴に目を戻す。

「大丈夫なのであ〜る。

　我らが側にいるかぎり、不浄はなんら力を持たぬ。

　ほれ、見るが良い、中々お目にかかる事はないであろう、あろう。

　無念のうちに惨死した女性（にょしょう）を集めて作り上げるのだ。

　纏うは、埋葬された年若き死者の衣装であ〜る。

　若死にした嫁ぐ前の娘じゃのう」

「娘よ、騙されるでないぞ。

　アレは呪いの、怨念の塊ぞ。

　多くの男がとり殺されて出来上がる亡者よ、決して憐れなモノではない」

　そっと横目で伺い見れば、それは骸骨ではなく美しい花嫁に見えた。

　青白い頬と赤い唇。

　整った面立ちの、人族の娘だ。

　そして面紗も含めて、纏う花嫁衣装は、高位の貴族が着るような絹である。

　その花嫁は顔を覆う面紗を上げると、ほろほろと高い声で歌いだした。

「呪歌だ。幸いにも、こちらには届かぬようだ」

「ほうほう、ほぉ。高位の魔を呼ぶようであるな、あるな。

　これは中々、見ものであ〜る」

　仮面の異形は、さも感心したように、斧の柄を叩いた。

　逃げる事は、叶いそうにもなかった。