冬の狼

第72話 異形譚

　遠くでゴロゴロと雷の音が聞こえる。

　雪が激しくなる前の、神の金槌の音だ。

　その雷鳴と共に、紫電が横に奔る。

　光りと振動。

　雷光は、男を囲むように奔った。

　そして四方、前後左右で紫の光りを立ち上らせた。

　それはあの移動を促す光りの幕のようだった。

　すっと上に立ち昇り、ゆらゆらと下がっていくと、四体の異形がそこに立つ。

　石の街で見た、番人だ。

　一体は、あの鉈を両手に持った男だ。

　鉈の男。

　鎖の男。

　翼の男。

　同じ顔をした男達。

　鉈の男は変わらず得物を下げていた。

　黒い衣服は聖職者の服のようだが、足元は硬い皮の編み上げの靴に見える。

　鎖の男は、同じような服装に、体を這い動く太い鎖が巻き付いていた。まるで蛇のように鎌首をあげて、尖った鎖の先端が男の背後から覗いている。

　そして翼の男だ。

　彼の背後には金属の翼が日輪のように浮いていた。

　ただ、聖人の絵画の後光とは違い、何か赤黒い液体が滴り落ちている。

　何れも異様な姿の大きな男で、見るからに奇妙奇っ怪であった。

　その三体が死霊術師を囲むように立つ。

　最後の一体は、残念ながら、私の正面にいる。

　仮面の男だ。

（人の穢（けがれ）を示し、愚弄する道化よ）

　ナリスがため息をつくように言った。

　姿は他の三体と同じだが、顔はつるりとした仮面をつけていた。

　道化師の仮面だ。

　その両の眼は、洞穴（ほらあな）のようで真っ暗だ。

　だが、確かに私を見ていた。

　私は仮面を見て、ボルネフェルトの笑顔に似ていると思った。

　とても虚ろで、侘（わ）びしく恐ろしい。

　そしてその手には、実用向きの肉厚な斧が握られている。

　だが、斧の男と呼ぶには、仮面の異様さが勝っていた。

「兄弟よ、娘は帰してもらえぬか？」

　再び、ナリスがはっきりと声を出した。

　壮年の少し枯れた低い声。

　それに仮面の異形が首を傾げた。

「どこかで聞いた声で、あるな、あるな。

　そう、そう、そう、これはこれは、久方ぶりの〜声であるな、あるな」

　仮面は、甲高い声をあげた。

　男の声だ。

　だが、奇妙な節をつけた喋り口調は、興行師の口上のようだった。

「しかし、しかぁし、我に残る破片は、万をも越える。

　その一つを戻した所で、何も良いことはないのであ〜る。

　賢く未練がましいお主なら、わかっておろう、おろう」

「その欠片に願うのだ、同じ過ちはおきてはならぬ」

　それに異形は笑った。

　仮面の下で身を震わせて。

「確かに、確かにそうなのであ〜る。

　ならば、ならば、他の兄弟にも問わねばならぬ。

　罪人を獄舎（ごくしゃ）へと送るまで、しばし、暫し、待つがよいのであ〜る」

　異形が斧で指す。

　ふざけた口調だが、その者の行いに面白い事は何一つ無い。

　三体の異形それぞれに化け物が牙を剥く。

　地響きと鳴き声。

　砂糖に集る蟻。

　化け物が物量に、番人は押しつぶされるのか？

　だが宮の住人には、家禽（かきん）の屠殺以下の事のようだ。

　血飛沫と断末魔に、私は目を閉じる。

　目を閉じても、赤い色が瞼の裏に残った。