冬の狼

第100話 幕間 精霊の娘 ②

　この入れ墨は何だ？

　手で触れると、本来の入れ墨のような体温の違いは無い。

　化粧のように、綺麗な線が描かれている。

　蔓薔薇のような蔦模様。

　小さな顔を囲み、絵付けされた陶器のようだ。

　だが、辺境の蛮族ならいざしらず、若い娘の、少女の顔にあるのだ。

　ここまで考えて、己が馬鹿である事を再認識する。

　カーンは頭を振った。

　頭の中がごちゃごちゃするのは、あの化け物が何かしたからなのか？

　いや、己の頭が悪いだけだ。

　事は美醜の問題ではない。

　これが体に何をもたらすかだ。

　この奇っ怪な場所で、あの狂人らしき何かの手にあったモノが元だ。

　意味不明の上に、どう考えても良くない。

　祭司長の元へ連れて行くべきだろう。

　もし、自分も出られたらの話だが。

　もし出られぬのなら、神殿へ行くように言い含めなければならぬ。

　カーンは、広場から少しでも離れようと歩を踏み出す。

　あの門を探すのだ。

　そうして辺りを探りながら歩く。

　静寂の中、無駄な思考が回りだすが、警戒を怠らぬようにと神経を尖らせる。

　だが、この場所にいると頭の中に靄がかかる。

　そうすると次第に考えが空転し始めた。

　カーンは、ボルネフェルトの言葉から拾った意味を考える。

　森の民。

　森の周辺を住みかにする住民ではない。

　その意味を拾おうとすると、さらに散漫になって考えがまとまらない。

　同じような作りの石の街を流離いながら、カーンは頻りに頭を振った。

　森の民。

　叔父と遠征に行った時に、聞いた覚えがある。

　本当の親類縁者と顔合わせしたすぐの頃だ。

　密林の中で、腰まで泥につかった行軍中だった。

　森の民、森の子？だったか。

　案内を頼んだ、肌の黒い者をそう呼んでいた。

　ほっそりとした容姿で泥水も難なく歩く。

　真っ黒い瞳をした彼は、森の神と契約していると自慢げに話す。

　だから、森の道はすべて知っているし、獣は彼らを恐れる。

　森の子、いや、精霊だ。

　草臥れ果てた泥の行軍に、暇つぶしの会話。

　確か、本物の精霊の見分け方を講釈していた。

　つまり、あの案内人は精霊ではない。

　単に、森の精霊と同じぐらいに腕が良い案内人と言う事だ。

　精霊は美しい髪と目の色をしている。

　その姿は美しく、歌や踊りも素晴らしい。

　お伽噺やほら話のお約束だ。

　彼らは時として、人を惑わせ人を欺く。

　そして気まぐれに、人を救うのだ。

　精霊に気に入られれば、幸運が訪れ、怒りをかえば不運に見舞われる。

　まして精霊を殺せば、ありとあらゆる天罰が下る。

　さしずめ娘に刃を突き立てた自分は、天雷によって黒焦げだ。

　と、カーンは自嘲した。