冬の狼

第192話 食前の祈りの前に ③

　多彩な刃物や道具が並ぶ。

　すると、やはり混じっていた。

　幾つかの調理器具が赤いのだ。

　エリと私はそれを指さしていく。

　調理場は作業が中断され、使用人たちは不安にざわめいた。

　一山になると、木籠にまとめて入れる。

　使用人たちに、それぞれが使っている刃物や調理器具、水瓶などを裏に出すように指示した。

　道具類を裏に運び出すまで、私達は小休止となった。

　先に裏庭に向かう。

　調理場の裏手は、雑然とした雰囲気だ。

　焼却炉、塵置き場、煮炊きの用の石炭や薪の山。

　それでもそれなりの広さがあり、洗濯場と繋がっているのか干し物も幾重にも吊るされていた。

　日常の事を目にし、フッ気が抜ける。

　それとともに疲労と空腹を感じ、気分も萎えた。

　大事になりつつあり、それも恐れ気分を沈ませる原因だ。

「エリ、ご飯は当分食べられないみたいだ」

　そんな呟きに、サーレルは積まれた薪に腰掛けると言った。

「どちらにしろ、不明毒を食べたくはないでしょう。

　で、君は何で毒だとわかるんだい？」

　萎えた気分のまま、私は投げやりに返した。

　どうせ、本当の事を言っても、何の益もない。

「蛇神様のご利益ですよ」

「蛇神？」

「ラース様が教えてくださってでしょう。

　地母神様から、腐った魂が見えるようにしていただいたんです。」

　私のいい加減な答えに、エリが何故か神妙に頷いた。

　私は握ったままのエリの手をぶらぶらさせながら続けた。

「イグナシオの旦那なら、そう仰るのでは？」

　冗談とわかったのか、サーレルはそれ以上聞かなかった。

　ただ、ラースだけが私達をじっと見ていた。

　＊＊＊

　それぞれに持ち寄った刃物、食事に使われる道具が並ぶ。

　慎重に見て回ると、大凡の傾向がわかった。

　素材は金属、殆どが刃物。

　稀に、金属の柄杓（ひしゃく）などが混じる。

　使用している者は、下働きから料理人、特定の個人ではなく使いまわしていたりもした。

　だが、持ち主に犯人がいる可能性は低いと思う。

　何しろ、使う本人が何れ死ぬ。

　選り分けて、使っている者、その品が何処から来た物か、関係性と関連を調べなければならない。

　簡易ではあるが、その場で聞き取りと記録が行われた。

　記録後に、それらの品は接収。

　見た目も何も、私やエリ以外だと、何も異常がわからない。

　到底、信じてもらえない話だ。

　根拠がエリと私の感覚による発言のみなのだから。

　けれど、領主たる侯爵が信じれば、全ては肯定される。

　それでも心配な事もある。

　エリと私を諸悪の根源とされる可能性だ。

　その方が領内の揉め事の原因を有耶無耶にできそうだ。

　そんな私の考えに、サーレルは先の侯爵への念押しと同様の答えを繰り返した。

「私達の善意に、そうした対応をする。

　我々、統括直属隊を軽んじるということですね。

　おもしろい。

　子供を保護し安着を願うという善意に対して、くだらない争いを処理できないからと、子供の所為にする？

　ふむ、確かにそうなったら、面白いですよね」

「勘弁してください」

　サーレルの輝く笑顔に、ラースが素早く返した。