冬の狼

第193話 食前の祈りの前に ④

　念の為、城館の食料庫にも立ち入り確認後、兵によって封鎖した。

　城塞内の人の口に入るであろう物、兵站（へいたん）や貯蔵庫のある館外まで巡り、確認が終わる頃には陽も暮れた。

　こちらも流石に体力が尽きかけ、エリだけは確認後の水を飲ませ、手持の干し肉を齧（かじ）らせる。

　私とサーレルは、侯爵でさえ水しか口にしていないので、そこは同じく水だけで凌（しの）いだが。

　まぁ一日喰わずとも死にはしない。

　館内も城塞内の人々も、会う誰もが、不思議と何も問わなかった。

　城下の確認がまだである為、口外できない事々を恐れたのかもしれない。

　そしてサーレルが言う通り、身分下の者の方が知る事もあるのだろう。

　一応の目を通すべき要所を確認し終えたのは、既に夜更けといってよい頃合いだった。

　エリは眠気を覚えて、歩みも覚束（おぼつか）なくなった所でラースが抱えた。

　私が背負おうとしたが、慣れた様子で抱えあげる。

　子供がいるのかと思ったが、先に苦笑うと彼は言った。

「親類縁者が多いので、下の面倒を見るのはいつもの事だ。

　それに二人共、今日はよく付き合ってくれた。

　我らの困窮（こんきゅう）に手を差し伸べてくれた事、感謝する。

　決して此度のことは忘れず、報いよう」

　と、言葉は硬いがエリの背中を軽く叩くと優しく笑う。

　眉尻の傷が下がり、暗い色の瞳が輝く。

　厳つい雰囲気に青白い頬、それでいて血色は侯爵よりもあり、長命種族らしい目の輝き。

　長命種族だから似ているのか、同じ氏族だから似ているのか。

　エリを抱えた姿は、よく侯爵に似ていた。

（学問的な話なら、少ししてもいいかな？

　アイヒベルガーの氏族の瞳の色は、長命種特有の色ではない。

　虹彩の色は、長命種でも他人種とは変わりないんだよ。

　ただ、発祥地の違いで多少の色味に変化が産まれる。

　西の起源を持ち東マレイラ方向（王都より更に東）へ移動した者の多くが、薄い色の瞳を多く持っているんだ。

　だから、亜人種だから薄い瞳の色という考え方は間違っている。

　西の起源の長命種は三系統。

　薄い空色、薄い緑色、それから君のような琥珀色の者が多いね。

　銀や金の散った虹彩は共通だけど。

　さて、アイヒベルガーもやはり西が起源の長命種族だけれど、東に移動した三種族とは異なる色合いだ。

　多くが濃い青色の系統だね。

　藍色、紺色、黒が入った色も多い。

　混血種になり、種族の傾きが短命人族種に傾くと、その瞳の色合いが一気に薄くなるんだ。

　つまり、濃い青系統、それも黒を混じらせた色は、アイヒベルガー特有の色なんだよ。

　もし、他の地域でこの色の長命種と出会ったら、血縁と考えていい。

　因みに、獣人は除外。

　彼らは姿かたちを変化させるのが得意だし、色味も変化できるんだよ。万能な種族だよね。）

　私達は再び侯爵の部屋へと通された。

　侯爵と一緒に食事をとるようで、小卓に並ぶのは、彼と同じ物だった。

　水差しの水も、料理も、器も、赤い色は無い。

「食べてもよいか？」

　侯爵の問いに、エリは頷いた。

　まるで立場が逆のようで、それがおかしくて、皆、笑った。

　侯爵自身も始めて笑顔をみせるのだった。