冬の狼

第120話 廃村

　旧街道とは、中央大陸を最初に網羅した石畳の道だ。

　混沌とした民族紛争の頃、小国が争う時代にできたとされる。

　現在の中央王国ができる以前の話だ。

　それでも今現在、道の体裁を残し王国の国々を繋いでいる。

　現存する旧街道は、王国の街道と同じ扱いだ。

　旧街道が、幾度も作り直されて今の道になったわけだ。

　だが爺達が言う旧街道は、山野（さんや）に埋もれた裏道らしい。

　国の地図、まぁ我々下々（しもじも）が見ることのできない、彼らの地図には載っていないらしい。

　なぜなら旧街道は戦の為の道だったので、多くが時勢により潰され残っていないのだ。

　爺達は、その潰された道を狩りに利用していた。

　北方辺境伯の隣、領地境を縫うように通る獣道である。

　旅程を半分に短縮できる近道で、国の本街道へと繋がるとの話だ。

　しかし裏道だけに、枝葉は藪に川にと潰（つい）えてる。

　一歩間違えれば、逆に北に向かう事にもなりかねない。

　爺達狩人の地図がなければ、自然に戻りつつある獣道か旧街道の残骸なのか区別も難しい。

　正直、藪を突っ切っているのと変わらない荒れ具合なのだ。

　そうして偶々残っている敷石を目印に東に進む。

　利点をあげれば、雪にも泥にも足をとられない事か。

　目視できる敷石は少ないが、木の根や落ち葉の下には、街道が確かにある。だから一見すると原野のようだが、馬が楽に進む。

　田舎道の轍と踏み荒れた土の道よりもだ。

　正規の街道は降雪の後は泥濘（ぬかる）む。

　現在の王国の街道の殆どが、土の道だからだ。

　その地の領地が道を整備しないのは、それこそ攻め入られた時に備えてだ。

　交易が盛んな場所以外は、敢えて荒れて置かれる事もままある。

　それに北が貧しい事もあり、領地内は騎馬行軍は難しい。

　もちろん、カーン達の戦馬（せんば）はものともしないだろうが。

　それはさておき、なにより裏道は藪の中なので風が冷たくない。

　欠点は枝払いが面倒なのと、人家が乏しく、宿場が無い事か。

　そんな藪を進む一行だが、今の所、不平不満を漏らす様子はない。

　気温が下がり続けているので、少しでも先に進みたいからだろう。

　爺（じい）が少し脅かしたのもある。

　好天は数日で、その後に死をもたらす冬の嵐が来ると伝えたようだ。

　嘘ではないが、本当でもない。

　暑い国出身の獣人達には、想像もできない冬の暮らしが北にはある。

　実際、冬の生き物も地吹雪にまかれて凍死しかねないのは本当だ。

　だからといって、人の暮らしができぬほどではない。

　領地の村々は、基本的に地下に生活の場があるのだ。

　地下道が家々と領主の館を繋ぐ。

　近隣の村もそうだが、北は地下暮らしで越冬するのだ。

　それに村には温泉がある。

　だから地熱を利用した暖かな暮らしができるのだ。

　私の家も一見すると孤絶した建物のようだが、地下通路で爺の家へと繋がっている。

　外出できない冬の間、婆（ばば）と一緒に手仕事をしたものだ。

　他愛ない話をしながら、いつも春を待っていた。