冬の狼

第121話 廃村 ②

　ちょっと遅れて、さびしさが寄り添ってくる。

　また、考えがそれた。

　つまり厳しい冬を理由に、余所者を追い立てたのは、村に立ち寄って欲しくなかったからだ。

　我々は、穢（けが）れである。

　禊（みそぎ）をしない限り、村に穢を持ち込んでしまうからだ。

　それに地下に広がる村が知られて良いことは無い。

　だから、爺は彼らに手作りの地図を示し、私を案内にたたせたのだろう。

　私は、こうした爺達村人の抜け目のなさが好きだ。

　純朴さや頑迷（がんめい）な面を表にだしているのは、無知蒙昧（むちもうまい）な田舎者と侮（あなど）らせる為。

　狩人らしい化かし合い。獲物が人を餌と考えている内に、捕らえて肉を手にするのだ。

　効率的であり我慢強くもあり、その部分を見習うべきだろう。

　ふと、ここまで考えて、受け取った手紙の内容をずっと吟味していた事に気がついた。

　ずっと村の暮らしや爺達の事を考えているのは、その所為だ。

　爺達の手紙は、結局、何が原因で生贄の儀式が続いていたのかを記していない。

　自らの罪だと言っているだけだ。

　そこに、私が宮から外へと戻された理由もあるような気がした。

　生贄というが、宮の主が命を欲しているとは思えない。

　宮の番人、彼らも命を欲しているようには思えない。

　血に飢えた魔物？

　確かに宮には化け物が徘徊していた。

　だが、彼ら宮の主や番人は、違うような気がした。

　わからない事ばかりだ。

　グリモアの主である自分の事も、今ではわからない。

　ただ、伝えられるなら、爺達にもう一度言いたいと思う。

　これだけは変わらない。

　私は大丈夫だ。

　私自身が選んだ事だ。

　私を拾い育ててくれた恩は、変わらない。

　生贄の風習により留めたとしても、決して彼らの優しさを忘れはしない。

　だって、現実には生贄に出さなかった。

　私を教育したのは、外に出そうとしていたから。

　御館様は、行いで示したじゃないか。

　爺達だって、村から逃げないという選択をしたから。

　彼らを庇っているのか？

　違う、彼らが好きなんだ。

　それを否定したら、惨めだから。

　私は、自分が可哀想だと思いたくない。

　私は、けっこう爺に似ているのだ。

　頑固で負けず嫌いなのだ。

　＊＊＊

　木々や地形によって、極北の寒風から守られているので、穏やかな道行だ。

　吹きさらしにならなかった事を、カーン一行は評価した。

　もちろん、旧街道を正しく辿っているならば。

「このまま進んで、俺達は遭難しないのか？」

　カーンが笑いながら馬を寄せてきた。

　私が呆然として、口を開いたままでいるのがおかしかったようだ。

　崖だ。

　藪の先は崖だった。

　道じゃなくて崖が目の前に広がっている。

　崖って何だよ、方向は間違ってないぞ。

　爺、この地図、最近確認したの？

「しっかりしろよ、道案内。俺の方は、どっちを向いてるのかもわからねぇんだからよ」

　頭に手を置かれ、グリグリとこね回された。