冬の狼

第122話 廃村 ③

「間違いではなさそうですよ、カーン」

　同じく馬を寄せてきた男の仲間が、手を額に翳（かざ）し崖先を見ながら言った。

「ほら、向こう側に道が続いています。地滑りかな、水と大量の土砂が崩れて流れたあとが。下はその土砂と水でひどい有様ですねぇ。迂回路はありますか？」

　聞かれて手元の地図を見る。

「迂回するには、分かれ道のところに戻って北に入ります。そうすればこの亀裂を避けられるはずです」

「少し遠いな。野営するにしても風雨がしのげる場所が欲しい」

　カーンの言葉に、馬首を寄せていた仲間が地図を指さした。

「これは何ですか？」

「多分、小集落の印です。現存するかどうかは」

「まぁ辺鄙な場所の集落が消えているのはよくあることですからね」

　飢えや病、獣に盗賊と辺境の山村が消滅する事は珍しくもない。

「だが村の跡地があれば、休めるだろう。急ぐぞ」

　引き返しながら、私は振り返った。

　気になるのは、道の崩れが新しい事だ。

　爺達が見回る頻度がどのくらいなのかわからない。

　けれど、あの崩れは最近だ。

「どうした？」

　ならぶカーンに、私は頭（かぶり）をふった。

「巻き込まれないでよかったと」

「まぁそういう考えの方がいい」

　何となく、この男の考え方と私の考え方は、似ている気がする。

　つい、先読みをしすぎて考え込んでしまうのだ。

「大丈夫だ。食料もある。

　この街道跡も思ったより道がしっかりとしている。

　下の本街道を通るよりも、距離は山を越えているので稼げている。

　厳しい寒さだが、逆に獣も少ないんだろ？」

　証拠に、全うな慰めをもらう。

　それに面食らったが、私は素直に頷いた。

　私はもう一度、背後を振り返る。

　暗い景色に、何故か背筋が寒くなった。

「あんまり振り返るなよ」

　奇妙な事に、傍らの男は私の馬の手綱を持ち、先を急がせた。

「御客人」

「大丈夫だ。前を向いてろ。

　それから御客人は、もうおかしいだろ。そろそろ慣れてきたはずだ、そうだな、ウルだ。」

　何を言っているんだこいつは。

　顔に出ていたのか、男が頭巾の下で笑う気配がした。

「ウルリヒ・カーンだ。

　だからウルだ。

　家名や何やらで、もっと長い名前なんだがよ。

　お前とも中々付き合いが長くなったからな。

　ウルと呼んでいいぞ」

　そのように愛称とやらで呼びあう仲ではない。

　まぁ不安を読まれて、落ち着かせる為の方便だろう。

「カーン様、と、お呼びします」

「お前なぁ、ガキなんだからよぉ、もうちっと馬鹿でいいんだぜ」

　そのやり取りに従者らしき男が、頭を振っている。

　ちらりと私が彼を見ると肩をすくめ、好きにさせろという態度。

　どうやら子供に対しては、いつもこのような感じらしい。

　まぁ爺達なら、子供扱いの方が得だと言うかな。

　せめて名前呼びは避けて、今までどうり旦那呼びにする事にした。