冬の狼

第10話 違和

　木々が疎らになり、沼地からひび割れた地面に変わる。

　その姿に美しさはなかった。

　ただ、荒涼と過酷な表情を晒している。

　西南地域は砂漠と荒野だが、王国の東や西にある緑の地は、目に優しいものだ。

　それに比べれば、この森に心を晴らすものはない。

　村人は森を神聖視している。

　鷹の爺らは、畏怖を。

　私は、もっと居心地の悪い何かを覚える。

　生まれ育った場所を嫌っているのではない。

　常に、違和を覚えるのだ。

　神聖と畏怖を覚えるのは、北の暗い嶺々だ。

　しかし、その足元の森は違う。

　北の森（首都から北の位置という意味）は、混沌である。

　樹木の種類も統一感がなく、人の手が入らないので荒れて枯れ果てている場所さえある。

　狂った磁場（これのおかげで方位磁針はガラクタだ）に、険しい大地。

　生態系も混沌として、肉食獣もいた。

　南部以外で大型の肉食獣がいるのも珍しい。

　獣には、この混沌とした人を拒む場所は住みやすいのだろう。

　混沌とは多彩。

　人を拒み、小動物が多く、肉食獣が繁殖しやすい。

　底なしの沼に崖、人を拒む地形が、生き物の住処となり生かしていた。

　もちろん冬の今、彼らも巣穴の中だ。

　＊＊＊

　岩棚の下で、人馬は一息ついた。

　馬の具合を見、人は携帯食と少量の酒をあおる。

　火石、懐炉は十分か確認していると、頭目が側に来た。

「どの辺りだ？」

　地図とも言えない紙切れを見せてくる。

　方位と領主館、山と荒野。

　村の子供の落書きに見えた。

　私はちょうど北の山から西南の一点を指さした。

「村へは直進すれば、今の半分の時間だ。

　沼地が多いのはここまでで、これより先、南下するほど地面の割れ目がある。

　沼よりは見つけやすいが、落ちれば死ぬ」

　今まで進んだ経路を簡単になぞる。

「今はどっちを向いているのかもわからねぇ。どうして、今の場所がわかるんだ？」

　男は覆いで蒸れたのか顎を掻いて、岩棚の先の白い世界を見つめた。

「まだ、昼間だ。

　よく見れば陽射しがある。」

　白い景色に、薄っすらと明るい光点がある。

「..見えねぇな」

　私は肩をすくめた。

　私は村の狩人だ。

　森は狩り場で、遭難場所ではない。

「この季節は、北の山と渓谷のせいで、風は西から吹く。

　湿った風は南寄りで、身を凍らす時は西北。

　今は、少し北寄りだ。

　遭難しそうな時は西だと思えば良い」

「風が渦巻いてて、わからねぇよ..」

　体感をどう言えばよいのか。

　地図を眺めつつ、今度は男が唸っている。

　智者の鏡があっても、自力で森を出られる自信が無いのだろう。

　その時、懐から金属板が囁きを発した。

　気持ちが悪いので、慌てて懐から取り出す。

　私は板を投げ捨てようかと、本気で思った。