冬の狼

第9話 人工遺物

　男は笑うと言った。

「よく見てろ」

　男は私の手を、金属板ごと掴んで、前に翳した。

　すると、金属板の絵柄が、ゾワゾワと蠢いた。

　金属の表面が溶けたように蠢き、やがて表面が固まった。

「これで俺にも見える。

　しかし、なんで奴は、こんなものを寄越したんだろうなぁ」

　それに従者が何事か返していた、私はそれどころではなかった。

　恐る恐る手元に板を引き寄せる。

　表面の紋様が変化していた。

　人面だ。

　男とも女ともつかない顔が、浮かんでは消える。

　そして小さな手が苦しげに持ち上がり、雪景色を指さした。

「智者の鏡だ。すげぇだろ？」

　智者の鏡というのが、これの事らしい。

　化け物地味た代物に、私は唸った。

　＊＊＊

　怪しげな金属板を握らされて、私は唸った。

　薄気味悪いことに、板の中から、何者かの呟きとうめき声、微かな震えが伝わる。

　頭目が言うには、これが行き先を告げるらしい。

　告げるというが、恨みがましい苦悶の表情を浮かべた顔や指が、方向を示すのだ。

　悪趣味である。

　物の不思議を問う前に、子供なら泣く。

　子供未満の身としては、泣いて嫌がればいいのか。

　それとも驚き興味を示すのが普通なのか？

　私には、とても無理だった。

　それにこんな見るからに物騒な男の懐から取り出された代物に、気持ちが下がって静になる。

　感動するより、気持ち悪かった。

　金属板に触れている手袋ごと処分したい。

　けれど、この男の首より価値があるのだ。

　無くしたりしたら、生きたまま皮を剥がされる。だけならいいが、村に迷惑がかかる。

　諦めて鏡を握りなおす。

　そうして人馬は、方向を西南に変えた。

　方位磁針だと思えばいいのか、高価で悪趣味な骨董品？

　囁き、表面に時々浮かぶ顔。

　気にしないでいるには自己主張が激しい。

　それに余所者ならいざしらず、狩人に方位磁針は必要がない。

　そして森では方位磁針はやくたたずである。

　現に、鷹の爺らは、森では迷わない。

　経験と技術に、犬や鳥を従えている事。

　今回は、その犬や鳥は置いていかれたようだが。

　私は経験が劣るが、そんな彼らよりも感覚が鋭い。

　種族として、方位磁針よりも、方角を見失う事は無い。

　本降りになる雪に、今夜は何処で休むかと考える。

　視界が悪すぎて、気が抜けない。

　障害物を教え、避ける方向を指図する。

　サラサラと流れる雪が、あっという間に足跡を消していく。

　爺達は、何処にいるのだろうか？

　雪は凌げているのだろうか？

　板はずっと森の深部を指している。

　森の奥には何がある？

　それを考えると息が苦しくなる。

　村人も領主館の者も、ここに生きる人々は、知っている。

　そして考えては打ち消し、怯えたのだ。

「どうした、坊主。急に立ち止まって」

　私は真っ白な空を見つめて、男達に休憩場所に向かうことを知らせた。

　何か口にしなければ、そろそろ凍え始めるだろう。