冬の狼

第8話 雪

　牡丹のような雪が落ちてくる。

　これは積もるだろう。

　外套下の毛皮の表面が凍っていた。

　私は男を振り仰いだ。

「なんだ坊主？」

　熊男の中では、私は鷹の爺の孫と同じに見えるらしい。

「お客人、酒と火石は十分か？」

　田舎者の無礼な口調に、頭目は頷いた。

「馬は雪に耐えられそうか？」

「北方の品種に北の装備をつけた。足元も雪原用だ、心配いらねぇ」

「このまま進んで良いのか？」

　私の問いに、男は空を仰ぎ見た。

「お前、字は読めるか？」

　読めるが、用心して読めないと無学を装った。

　領主館の蔵書は粗方読み終えた等と言えば、お前は何者かと疑われる。

　もちろん、何者でもない。

　うち捨てられた最果ての村の女だ。

　賑やかな場所から来た男には、想像もつかない侘びしい小さな世界の住人だ。

　もちろん、血生臭い場所から来た奴らより、私の世界は充実している、たぶんね。

　男は、懐を探り歩みをゆるめた。

　吹き殴る風を遮るため、従者が外套を片手広げて覆う。

　それを合図に騎馬は止まり、小休止となった。

　男が持ち出したのは、小さな紙片と奇妙な金属の板だった。

　紙片にはびっしりと文字が書かれており、手紙のようだ。

　が、読めないといった手前、紙片から金属板へと視線を移した。

「坊主、これは何に見える？」

　素直に見たまま告げた。

「迷路図だ」

　うむ、と頷く男は、雪を遮る従者に見せる。

「何に見える？」

「何も見えませんね」

　それに男は、再度頷いた。

　こいつらは、何を言っているんだ？

　私は、その意図がわからず、頭目の顔を見返した。

　相変わらず頭巾の影で、顔半分は見えない。

　下から見上げているのに、あるのは真っ暗な闇だ。

「俺にも、これはただの板っ切れにしか見えない。

　だから、本来なら使えねぇんだが。

　まぁ今回は道案内が子供だ、使えるもんはつかわねぇとな」

　子供ではないのだが、口は閉じていた。

「これは神殿の偉い奴がよこしたもんだ」

　私は、不思議な迷路図を刻んでいる金属を板を見た。

　とても薄くて貴人の手鏡のようだ。

「見えるやつにはご利益があるんだとさ」

　そういってニヤニヤと男は笑った。

「こいつをお前に渡す。

　こいつは貴重なもんでな、俺の首より重い。

　意味はわかるな？」

「いらない」

「祭司長がな、子供に渡せって煩くてよ。それもありがたいお告げらしいがな」

　そんな事を云いながら、男は私の手にぐいぐいと金属板を押し付けた。

　ちょうど手のひらに乗るほどで、羽ほども重さを感じないが、頑丈で硬かった。

「無事に、この森から帰るまで、お前がもっていろ。無くすんじゃねぇぞ」

　嫌だ。

　と、顔が言っていたらしい。

　男はニヤッと笑った。