冬の狼

第172話 紋章 ③

　通された部屋からは、城壁の内側がよく見えた。

　城下とは違って、石造りの建物が犇（ひし）めく。

　それでいて戦時には往来がしやすいように、道幅が広くとられていた。

　私とエリは、陽射しが入る窓際の椅子に腰掛けている。

　冬の陽射しだが、ぬくぬくと暖かい。

　どうしても二人して瞼が下がる。

　その間、あの出迎えの騎士とサーレルはお茶を挟んで談笑していた。

　話題は最近の中央の噂であったり、他愛ない話を装った腹の探り合いであった。

　出迎えの騎士は、短い黒髪に顎の角張った軍人の見本のような男だった。

　少し左眉がさがり、傷がある。

　そこが人好きのする風貌になっており、外見の威圧感を和らげていた。

　実直そうな外見の男で、サーレルと同じくらいの背丈だ。

　つまり、人種は違えど大きい。

　因みに、サーレルが獣人の多分、中重量種（カーンが重量獣種で、それよりも下の重さ＝獣人で言う戦闘能力へ特化した体つき）で、この男は長命種人族であろうと思う。

　見た限り、指の数が長命種の本数だ。

　因みに亜人は長命種や短命人族種より本数が少ない。

　トゥーラアモンの騎士は、黒鉄の鎧と黒い中履きをつけており、黒髪も相まって暗い印象だ。

　そうして地が影のように暗いので、逆に肩当てに彫り込まれた紋章が浮き上がって見える。

　目立たさせる為に金色に塗っているのかも知れない。

　射し込む暖かな陽射しに、黄金の輝きが煌めく。

　どうやらアイヒベルガー侯爵の紋章のようである。

　それを見て、エリに教える。

　彼女は眠気を払うと、騎士の肩当てを見て目を丸くした。

　するとそれに気がついた騎士がニッコリとする。

　それから柔らかな笑顔を子供に向けた。

「これは我がアイヒベルガーの紋章で、神鳥を表しています。

　神鳥は、悪と病を食い殺し、人を平和に導きます。」

「神の鳥ですか」

　サーレルが人別を受け取り、持ち込んだ事務官とやり取りをしながら口を挟んだ。

「ええ、元々はこの地方の土着宗教が題材で、地母神の子供と言われております」

「地母神ですか、聞いた事がありませんね」

「侯爵様のご先祖が、この土地の出身だったそうです。

　なんでも、この地方には大地の毒から人々を守る神がいたそうです。

　それを地母神として祀ったそうです」

「さすが古いお家柄ですね。その地母神の子供の神ですか」

「この鳥は地母神と同じく悪や病を食うそうです」

「では、その母神も同じく鳥の姿を？」

「いいえ、美しい大蛇と言われています。

　子孫繁栄と、長寿に知恵の司るそうです。」

「それは中々に気前の良い神ですね」

　しばらく会話は途絶え、騎士もサーレルも人別を照らし合わせる作業に集中した。

（これが鳥に見える？）

　私は黄金の輝きから目をそらした。

　鳥にしては嘴が無く、体は細長い。

　体から幾筋もの翼が伸びているが、とても鳥には見えない。

　それは火を吹き、長い二股の舌を出している。

　紋章は勇ましく、剣と斧がその神鳥に交差して描かれていた。

「エリの靴の刺繍の方が、可愛いね」

　それにエリは神妙に頷き返した。