冬の狼

第811話 挿話 陽がのぼるまで（中）②

（下がっておれ）

　ゴウッと音をたてて炎が上がる。

　それと同じく、私達に迫っていた根や茎を、大鉞（おおまさかり）が切り上げた。

　焦げ茶の毛並みに牙を剥き出した兵隊が唸る。

　その唸り声と大鉞の威力に、襲いかかってきていた化け物達が怯む。

（多少は知性が残っているのか？）

　呆然と転がる私を、鬣の兵隊が引き起こした。

「下がっていなさい」

　どこかで聞いた声。

　あぁそうか。

　この大きな二人は、そうか。

　目の前に迫っていた茎の束を掴み取ると、大きくて奇妙な形の槌で叩き潰す。

　そうして蛹を手繰り寄せるようにして、鬣の兵士はズルズルと根を引っ張った。

　騒ぎ暴れる複数の蛹に群がるように、化け物となった男達が群がる。

　それを大鎚（おおづち）が一振り、容赦の無い重い一撃が振り抜かれ、残像を残して全てを消し飛ばした。

　残るは血煙と肉の残骸である。

　信じがたいほどの攻撃に本当なら恐れ慄く事だろう。

　けれど、これならば人が喰われて死ぬような末路は止められる。

　なんと頼もしい事だろうかと、やっと息を吐く事が叶った。

（人を喰らおうとは、悍ましい化け物どもめ）

（嫌なニオイがするのぅ、なんぞ覚えがあるなぁ相棒）

（あぁ、ちぃっとばかり、後で話をせねばならんなぁ）

（まぁその前に、掃除じゃぁ）

　炎があがる。

　お祖父ちゃんも私も、息を吐き力を抜く。

　まだまだ化け物がいる。

　人の悲鳴も聞こえる。

　けれど、炎があがる度に、私達は力が抜けた。

　気を抜いた訳じゃない。

　けれど、兵隊達が火を使う度に、淀んだ空気が戻る気がした。

　毒を含んだ空気が薄くなる。

　それから直ぐに、後続の兵隊達が到着して、私達を細い通路から押し出した。

　彼らも吠え唸り、化け物に襲いかかっていった。

　＊＊＊

　あの広場が見える場所で立ち止まると、私達はそのまま腰を下ろした。

　少なくとも、誰もいない。

　化け物もいない。

　奥の広場、行き止まりでは、派手な炎と怒号が続いていた。

　大丈夫、あんなに強いのだから、大丈夫。

　震えながら言い聞かせる。

「ビミン、私を庇っちゃいけないよ。お祖父ちゃんはな、死んでいるようなものなんだ。

　お前は自分を生かす事を一番に」

「嫌よ」

　お祖父ちゃんは血塗れで、片目が赤く腫れ上がっていた。

「ビミン、私が、全部悪いんだ。

　私の所為なんだよ」

　いつもより、ずっとしっかりと私を見て、お祖父ちゃんが言う。

　曖昧な表情は消えて、昔のお祖父ちゃんがいた。

　お祖母ちゃんがいた頃の、お祖父ちゃんみたいだ。

「全部、私が元なんだ。

　大丈夫だ、私が死ねば、お前は自由になれる。

　私の名前なんて捨ててしまえばいいんだ。

　お前を受け入れてくれる場所は、いくらでもあるんだ。」

「嫌よ」

「お前の父親がおかしくなったのは、私が原因なんだ」

「違うわ」

「お前の父親にアレを与えてしまったから」

「アレって」

「元はな、お祖父ちゃんが悪い事をしたからなんだ。

　お前の両親を殺したのは、私なんだ。だから」

「嫌よ、嫌だ。

　何を今更言っているの？」

「お前の父親を間違った道に進ませたのも私だ。

　レンテが最後にああなったのも、私のせいだ。

　もっと早く、楽にしてやればよかったんだ。

　自分を取り戻した時に、自由を取り戻した時に決断していれば」

　何を言っているの？

「お前が戻る前に、レンテと共に死んでいれば」

「違う」

「たくさんの人が死んだのも、私の間違った考えが元だ。

　やっとわかった。

　死んで詫びる事は卑怯だと思っていた。

　だが、私は死ぬべきだ。

　お前をこれ以上苦しめるぐらいなら、皆に詫びて死ぬべきだった。

　フィが死んだ時に、私も死ぬべきだったのだ。」

　お祖母ちゃんの名前を言って、お祖父ちゃんは笑った。

　私は悲しみよりも、悔しさがこみ上げカッとなった。

「冗談じゃないわ」