冬の狼

第549話 霧の中 ④

「我が子供と思うて、適当な答えをするでない。

　主らにも、事情や責務があろう事は、こちらも重々承知している。

　我が、公主の墓に祈るのも、事情や責務があるようにな。

　帰れと申すのなら、こちらもわかりきった問答を繰り返すしか無いだろう。

　祈る事も許さぬなら、その理由を申してみよ。

　そして我らを押し戻すとは、どういう意味かを考えるが良い。

　我は神殿から参った。

　我を守るは王の兵也。

　それを押し戻す、コルテスと自称するその方らを囚え、神と王とで問答を繰り返すも吝かではない。」

　と、ここまで滔々と言い切ってから、何やら自分の口がまわりすぎると気がつく。

　どうも、内なる者共（グリモア）が勝手に勢いを支え始めているようだ。

　止めてほしい、お喋りが過ぎる。

「主ら、墓守がお慰めして、心安らかに眠られておれば、我もこのような物言いにならぬものを」

　鼻白む様子を見せていた男達に動揺がはしる。

「ようよう通えず置き去るようなこの場所に公主はある。

　厳重に箱に詰め、ここが定めとな。

　致し方なく、我はここまで会いに来た。

　その我に、主らは悪童が道を通さぬと申すような物言いぞ。

　コルテスの土地？

　祈るはならぬ？

　ならば、主らが何者であるかを示せ。

　祈らせぬ理由を述べよ。」

　そして動揺し何かを男達が言う前に、私は言葉を続けた。

「公主を置かねばならぬ理由を言えば、我らを信じるか？」

　それに馬上の、墓守とおぼしき男が怒鳴る。

「理由とはおかしなことを、そのような妄言を申すでない」

　やはり自称墓守達は、何かを知っていそうだ。

「墓所にて応たぞ」

「なにを」

「墓所でな、出てきたぞ」

「やはり子供であるな、何を馬鹿げた」

「その者は、主ぐらいの背丈の騎士であったぞ。

　襟高の濃紺の服を着ておった。

　左利きであったな、少し傾いだ姿勢でな」

「馬鹿な！」

　鏡の中男の話をすると、墓守は悲鳴のように怒鳴った。

　それを冷めた思いで見やる。

　これは、この男、墓守ではないな。

　と、何故かわかった。

「顔は定かではない。

　肩口までの髪は黒く、服装は濃紺。

　中央の騎士風の衣装であったな。

　それがな、鏡の中におった。そしてな」

「嘘を言うな！」

　自称墓守の声は震えていた。

　そしてその全身もぶるぶると瘧のように震え、両手は拳に握りしめられる。

　手の中の手綱が引きちぎれる勢いだ。

　これには、見守る獣人兵達も首を傾げる。

　私が語る言葉なぞ、笑って受け流す程度の戯言だからだ。

「嘘？では、証明するためにも、皆で一緒に参ろうではないか」

　と、私が暗い湖面を指差す。

　すでに白い影となる墓を囲むは闇だ。

　日は暮れて、焚き火の灯りと自称墓守達の灯りだけが、周囲を照らす。

「ならぬ、お前たちは墓に行ってはならん」

「ひとつ言うておく。

　もうすぐ、ここに残りの護衛が来る。

　全員揃えば、主らの三倍以上の数じゃ。

　言いたくはないが、今でさえ、お主らの物言いを捻り潰すぐらいの事はできるのだ。

　何故、そうして阻むのか、理由を言うて貰えれば、我もここを速やかに立ち去ろう事もない。

　我は神使えである。

　無闇に争う事なぞしたくない。

　だが、その判断が主らもできぬというのであれば、コルテス宗主にお伺いを立てるもよい。

　それまで我らはここで待つこともできる。

　如何であろうか？」

　それに自称墓守は、ため息で答えた。

　その表情は暗く、影を落としている。

「何も、言う事は無い。」

　我々が立ち去らない事を理解したのだろう。

「今宵は、ここに留まるがいい。だが、墓には立ち寄らず、明日には去るがいい。」

　と、彼らは獣人兵を押しのけるようにして、湖の縁を進み闇に消えた。

　ミアが手出しするなと身振りする。

　墓に行ったのだろうか？

　戻ってくるのだろうか？

　どっと疲れてしゃがみ込みそうになる。

　それをミアが後ろから支えてくれた。

「お疲れ様でした。

　無理をさせてしまいましたね。」

「いいえ、余計な口出しでした」

「大丈夫ですよ、私達だと暴力沙汰になっちまいますからね。

　墓からどっちに行くか追わせるんで、ちょうどよかったですよ」