冬の狼

第197話 フリュデンへ ③

　怖い事。

　死人と言葉を交わす己が怖い。

　死人が怖いのではない。

　私も、ボルネフェルト公爵と同じ道を歩んでいるのではないか？

　と、いう怖さだ。

　人を人とも思わず、狂っていく。

　足掻いても足掻いても、沈んでいく。

　だから、夢の中の死人は怖くない。

　本当に怖いのは、怖い事は？

「エリは、侯爵様のところに残りたかった？

　勝手に決めて、怒ってる？」

　馬に揺られてフリュデンに向かう。

　侯爵は馬車を出すと言ったが、二三日中に戻る事をラースが約束して折れた。

「怒ってない？よかった。

　侯爵様は、エリに優しい？そう

　エリは侯爵様が好き？」

　エリの答えは、手が喋る。

　肯定はひとつ、否定は二つで手が触れてくる。

　器用で賢いなぁと思う。

　喋れないのか喋りたくないのか。

　落ち着いたら、きちんと医者にみせよう。

「エリは、レイバンテールの奥方様を知ってる？」

　返事がない。

「知らない？」

　返事がない。

　振り返る。

　エリは、眉を寄せていた。

　質問の仕方が悪かったようだ。

「知らなくてもいいんだよ。向こうが知っているようなら、人別がはっきりするってだけの話だ。

　大丈夫、エリが落ち着ける場所を見つけるまで、一緒にいるからね。

　私が一緒にいるの嫌じゃないといいなぁ。

　そう、大丈夫？ありがとう」

　廃嫡子のレイバンテールは、侯爵の次男にあたる。

　彼は城塞跡であるフリュデンの街長（まちおさ）、アイヒベルガーの政務官という立場だ。

「廃嫡後に結婚した相手の女性ともども夫婦で養子に入ったのです。

　それも氏族では貴族位にはついていない人の子としてですね。」

　道行の途中、サーレルが仕入れた噂話をする。

「複雑なのですね」

「そうでもないですよ。侯爵の意図は明白です。

　レイバンテール氏を絶対に跡継ぎにしないと明らかにした。

　庶民の女性と結婚させ、貴族位の無い自分の親戚筋に養子に出す。

　外に出して外部勢力を入れないようにとしたんでしょうね。

　執拗に、相続から外している。」

「血が繋がっているのにレイバンテール様は、何も相続できないのですか？それに、嫡子はお亡くなりになっています」

　あからさまな話に、先を行くラースが答えた。

「跡継ぎに、レイバンテールはなれない。

　アイヒベルガーという名には、古い規約があるのだ。」

「規約ですか？それは初耳ですね」

「色々な古い決まり事があり、それを満たせねば侯爵として氏族を率いる事ができないのです。

　公王陛下が必ず混合体であらせられるように、アイヒベルガーはアイヒベルガーの定めがあるのです。

　だから早くより、廃嫡としました。

　侯爵が好んで決めたことではありません。

　そしてレイバンテールに問題があったからでもありません。

　誰が悪いとする話でもないのです。」

「それは貴方の考え方で、当事者にすれば腹立たしい話だったのでしょうね」

「腹立たしいというより、悲しんだはずです」

　それに、サーレルは冷笑を浮かべた。

　誰が悪いも何もない。

　すでに人が死に、死にかけたのだ。

「これは期待できそうですね。」

　幸いにもサーレルの呟きは、前を行く男には聞こえなかった。