冬の狼

第641話 神の目 ⑤

　左利きの男、騎士デフロットは唸るように続けた。

「私の言葉で確認したいのか？

　血を報復をと叫ばせたいのか？

　あぁ私は間に合わず、貴方も救えなかった。

　憎い敵は、未だにのうのうと生きている。

　憎い。

　あぁ憎いとも。

　己が憎い。

　だが、死ぬなと望まれた。

　私が死ぬ時は、我が君の元へ行く。

　そして必ずあ奴らを呪おう。

　死の神に願うだろう。

　地獄のようなこの世にて、蛆虫の如く這い回る人生をと願うだろう。

　だが、我が君が願うなら、死を報復をも下に置く。

　それが願いならば、私も杭になる。

　皆、悲しい。

　皆、悔しい。

　だが我が君は、貴方の姫は望まれた。

　この土地の平穏と貴方の命、家族を守る事を。

　己が命を杭とせよと。

　それが古（いにしえ）からの約束だからだ。

　貴方も、こうして私が言わずとも、わかっておられよう。

　神と結んだ約束を違えれば、子々孫々、明日を望めなくなる。

　我々から、約定の破棄はしない。

　姫の温情ではない。

　貴方も私も、相手が約定を違えるのを待つ。

　戦をしない理由は、姫の慈悲ではない。

　わかっているでしょう？

　彼らが始める。

　そして終わるのだ。

　何もせぬ事こそが、相手の滅びを招くのだ。

　バンダビアの者は約定を違えない。」

　震える声が続ける。

　諭すように、そして泣くのを堪えるように。

「姫は貴方の妻、家族になった。違うのか？

　私は姫と共に、コルテスの地の塩になると誓った。

　ならば杭となられた方と同じく、私は踏みとどまる。

　本意は姫の徳とは真逆だとしてもだ。

　それが私の選んだ生き方だ。

　貴方は、宗主、貴方はどの道を選ばれるつもりか？」

「私は、あの人の犠牲を望んではいなかった」

「まだ言うか。

　姫が聞けば笑うだろう。

　この弱虫めと、飼い猫よりも子供なのかと。」

「テトも何処かへいってしまったな」

「飼い主を探しに行ったのだろう。

　さぁ貴方も私も人生を費やし約束を果たすんだ。

　決して、自害等という無様な真似をするな。」

　その瞳には薄い水の膜が張っていた。

　長らく仕えた主人を失い、王家に帰る事を拒んだ騎士。

　コルテスにて果てると誓った男は歯を食いしばり、言葉を結ぶ。

「宗主、姫の願いをお聞き届けください。

　どうか、この地に繁栄と安らぎをお与えください。」

　公爵は、友人を見つめ頷いた。

　それから書類を受け取ると、素早く名を入れた。

　＊＊＊

　目を見開く。

　暗闇だ。

　ここは何処だろうか？

　耳を澄ますと木々を揺らす微かな風の音。

　香るは夏の夜の森を思う。

　暗闇に目を凝らすと、座る者の影。

　長い長い黒髪、青白い面。

　疲れたように目を閉じる。

『貴方は？』

　その手には長い槍、武装した姿をしていたが、何処か懐かしい面影がある。

『汝は、何を願う？』

　目を閉じたまま、相手が問う。

　それに彼女は暫し考える。

　間違いを選び続けた一生であった。

　愚かにも未だに望む事は多くある。

　だが、己が与えられた無惨な死は、定めとわかっていた。

　生き返りたいとは欠片も願うつもりはない。

　嘘をついて生きるより、正しいと思える事を選びたかった。

　死した後に思うこと。

　彼に伝えた事。

　あの人は、信じてくれるだろうか？

　まだ、あれがいる、と。

　きっとあの人は、信じるだろう。

　とても素直に、私の事を信じるだろう。

　私の罪を、手に取ってくれるだろう。

　それでも、私自身の償いにはたりない。

『汝、苦役を担いし者か？』

　苦役とはなんでしょうか？

　お教え願えますか？

『古の約定を果たす者。

　この依代となる形が元、その者の罪を償う行いである』

　依代となる元、その罪？

『古の約定は示す。

　牢獄の鍵となるは3つ。

　その杭をもって罪人の子は烙印を押される事無く産まれる。』

　暗闇の中、遠く人のざわめきが聞こえる。

　死した者にだけ許される、真実の時。

　答えが彼女に届けられ、己が罪の意味を知る。

　この出来事の先にある、禍事。

『汝、苦役を担いし者か？』