冬の狼

第221話 花冠 ③

　偉そうに意見を言うが、声は震えてしまう。

　空に浮かぶ歪な輪を見ながら、言葉を続けた。

「いがみあいを見たくない。

　誰かの不幸を見たくない。

　そう願ってはだめなのか？」

（逃げないのかい？

　君は結局、部外者だ）

「私は」

　ふと、美しい景色が見えた。

　嫡子だ。

　イエレミアスと亜人の少女。

　エリに似た、すこし年重の少女だ。

　二人の側には、幼い女の子。

　彼ら三人が、何か楽しそうに話していた。

　イエレミアスは、楽しそうに微笑み。

　少女は女の子を遊ばせていた。

　春の村、少し開けた場所にある畑。

　花が咲いている。

　エリが彼らの元へと走りよる。

　手にいっぱいの花を抱えて。

　その後ろから、不貞腐れたような表情の青い髪の男がついてくる。

　男の頭には、花冠が乗せられていた。

「エリ？」

　現実のエリが泣いている。

　幸せな時間。

　きっと他にも村人達や、いろんな人々の楽しい記憶があるのだ。

　そこには愛情があり、壊れてしまったが信頼できる場所があったのだ。

　皆で加わればよかったのに。

　グーレゴーアも奥方も、侯爵だってそうだ。

（約束は、皆、一緒にいること。

　呪いも、皆、一緒にいること。

　本当にほしかったのは？）

　＊＊＊

　頭上の呪いが形を変えた。

　一つ一つの紋様が、形を少しづつ変える。

　二重の楕円が組み代わり、一度ほぐれてから、再び輪になった。

　それは完全な円になり、捻れが等間隔に並ぶ。

　七つの捻れができあがり、前よりも複雑な呪術陣が組み上がる。

　それがゆっくりと地面へと降りてきた。

　フリュデンの街明かりは消え、倒れ伏した兵や馬の姿が朧（おぼろ）に浮かぶ。

　そこに音もなく降りてくる。

　合わせるように、敷石、街の地面から黒々とした影が滲み出す。

　アレンカ達を呑んだ闇だ。

　影が広がると、地面に倒れ伏す人々が飲まれ消えていく。

　呪術陣も影に解け、すっと街から消えた。

　エリはそれを見届けると、水路の入り口へと引き返した。

「エリ、何処へ行くんだ。せっかく逃げ出せたんだ。

　馬を見つけてトゥーラアモンに」

　虚しい言葉だ。

　エリにとっては、逃げる必要がない。

　いつも一緒だったのだから。

　闇の中から腐れた姿があらわれる。

　すると再び、青い髪の男が重なった。

　ちょっと軽薄な口元を歪め、エリに手を差し伸べる。

　するとエリは、怒ったようにその手を叩いた。

　叩かれた男は、肩を竦める。

　長い年月、そうしたやりとりが幾度もあったのだろう。

　青い男が言った。

「誰も、死ぬなんて思わなかった。

　イエレミアスもこいつの姉も、村の皆を殺す結果になるとは思っていなかった。

　俺も欲をかいた。

　イエレミアスから、こいつの姉を奪いたかった。

　だから手引した。

　エリに恨まれるようなことばかりをした」

「何故？」

　死者はエリの耳を手で塞いだ。

「憎まれる者が必要だと思った。」