冬の狼

第220話 花冠 ②

　エリが館の方を指さした。

　奥方だ。

　彼女は庭に出ると空を見上げた。

　まるで合わせるように、円が再び動き出す。

　ゆっくりと円環が動き出すと、今度は地面から靄が立ち昇る。

　ゆるゆると煙は輪に届くと吸い込まれていく。

　円環は点滅を繰り返し、霧を降らせていた時よりも、激しく瞬いた。

　すると、街中の兵士が倒れる。

　次々と倒れ、馬は嘶（いなな）き横倒しになった。

　何が起こるのかと見ていると、街の敷石が光り始めた。

　天では赤く、地にては白い光が瞬く。

　そして赤黒い輪がとまり、敷石も戻る。

　ただ、奥方の足元だけが、赤い光りを放ち始めた。

　一瞬、アレンカを包み、消えた。

（う〜ん、そうかぁ、あぁ、そうなるよねぇ）

　私の見たところ、何の変化もみうけられない。

　ただ、彼女は喜び、歓声をあげている。

　何かを得たのだ。

　館から、ライナルトが出てきた。

　ライナルトは奥方に何事かを話しかける。

　奥方は、それに何かを返す。

　ライナルトは背を向けた。

　影。

　ライナルトの影から、手が伸びる。

　ぬっと伸びた手は、彼を掴んで引きずり込んだ。

　ズルリと影に沈み、驚きの表情のまま、彼は消えた。

　手をたたいて嗤う女。

　何かを大声で叫び、我を忘れるほど嗤っている。

　だから、背後に迫る者に気が付かない。

　エリに見せたくない。

（見えてないさ、ほら、彼が隠しているよ）

　目の端に、揺れる青い髪。

　あぁ、そうか。

　腐れた体は、呪いに囚われて蠢いた。

　だが、エリの側に彼はいる。

　彼らは、いるのだ。

（ほら、それよりも見てご覧よ。

　真っ逆さまに、魂が腐り落ちていくよ。

　きっとこの後、何がおきても、それは彼ら自身の定めなのさ）

　彼女の細い首に手がかかる。

　グーレゴーアだ。

　彼はアレンカの首を後ろから締めた。

　たぶん、彼は無言で妻を縊（くび）り殺そうと力を込めている。

　彼女は首の手に爪をたて、相手の拘束を剥がそうと藻掻（もが）いた。

　二人の足元が沈む。

　ライナルトを呑んだ影が、夫婦をゆっくりと沈めていく。

　影に引き摺りこまれながらも、彼は妻の首を締め続けた。

　遠くから眺める無言劇。

　陰惨すぎて現実味が無かった。

「終わらせるにはどうしたらいい？」

　エリは、抱えた玉を撫でながら首を傾げた。

　当然、皆、死んで滅びれば終わるのだろう。

　答えるまでもない。

　だが、それでこの子供は救われるのか？

　罪があるなら、その罪を償うだけの時間が欲しいと考えてはいけないのか？

　死者の怒りは当然だ。

　だが、それではエリはこれからどうやって生きていくんだ？

　故郷が終わり、この地が終わり、他に流れて生きていけば幸せになれるのか？

　無力な私。

　無力だとあきらめる私。

　嫌だ。

　あきらめるのは、嫌だ。

「うすっぺらい同情だと言われても良い。

　命を多く奪ってはいけないと思うんだ。」

（どうしてだい？）

「理を保つは、神の天秤と宮で聞いた。

　その天秤を動かすのは、命と願いだ。

　不殺を願っても無理だと言うなら、少しでも生かすべきだと私は思うんだ。

　理を守るとは、中庸である事。ちがうか？」

（理屈をちゃんと用意したね）