冬の狼

第105話 幕間 風が吹くだけ ②

　洞穴の先に、白い光り。

　穴の縁に立てば、下に仲間が見える。

　縦穴の底から見えにくい場所に、この横穴があるらしい。

　足場は上に向かって続いている。

　どうやら、入り込んだ下り道とは別で上に抜けているようだ。

　カーンは仲間に声をかけた。

　上で合流しようと伝えると、彼らは撤収を始めた。

　見る間に、残されていた馬ともども登り始める。

　手際の良さは元々だが、慣れない寒さと陰鬱な雰囲気がそうさせているのだろう。

　こちらに声をかけてきたので、首級の袋を見せれば、後は黙々と上を目指した。

　胸が詰まるような冷気。

　来た時よりも、更に冷えている。

　洞穴で過ごした時間がよくわからない。

　時間経過が頭から跳ぶのは初めてだ。と、カーンは思った。

　縦穴に切り取られた空を見る。

　雪雲は明け方なのか、青白く薄ぼんやりと光って見えた。

　この世の果てのようだ。

　肩に乗る小さな頭から、心許ない微かな息。

　すると早く外へ出なければと、奇妙な焦燥を覚える。

　まるで何かを恐れているかのように。

　恐れ？何を

　立ち止まる。

　だが、それも一瞬で流された。

　カーンは、再び前へと歩く。

　くだらない事が重要に思えるのは、疲れている証拠だ。

　細く脆い足場に注意して、仲間と早く合流すべきだ。

　合流し早く戻るのだ。と、己に似た声が内で言う。

　追われるように登り、見えるは地上へ出入りする亀裂。

　そこには焚き火があった。

　囲んでいるのは、五人の年寄り。

　あれが道案内の娘が言う、狩人達か。

　娘？

　頻りに娘が気にしていた村人達。

　五人の年寄りは、火を囲んで穴の底へと目を向けていた。

　先に辿りついたのは、馬を引いたカーンの部下達の方だった。

　暖をとる年寄り達と、話し合っている。

　これまでの経緯と情報を交換しているのだろうか？

　カーンは、彼らを見ているうちに、記憶の切れ端を取り逃がした。

　何を考えていたのかわからなくなる。

　そして背後を振り返った。

　意味は無い。

　真っ黒な穴を振り返ってから、白い雪片を見上げた。

　闇に白い雪片が消えていく。

　黒々とした闇。

　カーンは思った。

　俺は何も感じない。

　いつものことだろ？

　一本の剣に意志は無い。

　踏み出す背中に風が吹く。

　風が吹いて、それだけだ。

　＊＊＊

　村の狩人達は、カーン達に経緯を問われた。

　案内し、恐ろしくなり逃げた。

　崩落で、高貴な客人と領主が死んだので逃げた。

　年老いた狩人達は言う。

　下々には、高貴な方々の考えははかり難い。

　罪人が逃れる先に、ここを選ばれた理由もわからない。

　ましてや、皆、死んでしまったあとの事。

　そも我らのような者が、推し量る事に意味がありましょうか？

　確かに。

　と、カーンも同意した。