冬の狼

第201話 不憫なるモノ ②

「なんと不憫（ふびん）な娘でしょう。

　私の知り合いは、既に鬼籍（きせき）に入っており、村との縁は切れていおりますが。

　使用人はシュランゲの者、同郷の誼（よしみ）です。

　この可哀想な子供は、私が引き受けましょう。

　えぇ、一人使用人が増えたところで変わりはありません。」

　笑顔。

　女の中を見る。

　くるくると瞳の中に漂うモノ。

「同郷の者達と話がしたい」

　ラースの言葉に、彼女は頷いた。

「そうですね、彼らも皆、故郷が心配でしょうから。

　ですが、彼らも家族揃って出た者達です。

　村から出て時もたっております。それほど思い入れはございませんでしょう」

　と、奥方の言葉が、三日月に微笑む口から漏れた。

　これは何だ？

　私は瞬きをする。

「そういえばシュランゲからの者も、館に残っているのは少数。

　それも不在の旦那様と買付に行っておりまして。

　もうすぐ、お戻りになりますわ。

　どうせ引き取るのですから、今夜から、この館にて娘の面倒をみますわ」

　エリが顎（あご）をあげた。

　奥方をじっと見つめる。

　見つめられた彼女は目を細め、手巾で口元を隠したまま微笑んだように見せかけた。

　にらみ合う二人に気が付かぬのか、サーレルは考えるように、唇に指を添えていた。

　ラースも暗い表情で考え込む。

「大変、奇特な提案ですが、何か履き違えているようですね」

　サーレルの言葉に、奥方は何かを返そうとした。

　だが、素早くラースが遮（さえぎ）った。

「使者殿は人別の確認に来たのであって、子供を預けに来たのではない。

　質問の意図を取り違えたようだ。

　貴女はこの子を知らない？

　シュランゲからの使用人はここにはいない？」

「えぇ、ですのでこちらで、その憐れな子供を預かりましょうと提案しているのです」

　トントンと音がした。

　会話の空白に、サーレルの指が椅子の肘掛（ひじか）けを叩いている音だ。

「質問には明確に返答しなさい」

「しておりますが、どうなさいました？

　いつもとご様子が違いましてよ」

　エリからラースに視線を戻すと、悲しそうな表情で彼女は言った。

　それに彼は表情を無くすと静かに返した。

「レイバンテールは何処へ」

「商品の買付ですわ。あちこち回っているので今何処かはわかりません」

「使用人の身元の書類を」

「旦那様の物は旦那様が管理していますから」

「シュランゲ出身の使用人の家族はいるだろう」

「皆、老いて家族はいませんの」

「レイバンテールはいつ戻る？」

「明日か明後日には、ですが困ったことにはっきりとしないのです。子供をこちらで引き取っておけば、帰り次第、確認ができ手間も省けるでしょう。そちらのお手を煩わせるよりも、女手もありますしね。

　主人が帰りましたら使いの者を送りますわ。何か問題がありまして？」

（問題だらけだね。

　そもそも庶民の女が、侯爵の使者を下座に置くなんて無礼討ちでいいんだよね。

　まして同行者も高位の人間だ。

　その人間に子供を置いて帰れ、連絡を待っていろ？

　火も入っていない部屋に通している事も、正気じゃない。

　無知、当て擦り？それとも冗談かなぁ。

　顔の肉で誰も彼もが騙（だま）せると思っている、不憫な女だったら面白いよね。

　でも、他の意図があるなら、要警戒だ。）