冬の狼

第202話 コインの裏

「レイバンテールに話がある。

　帰るまで、待たせてもらいたい。」

　ラースは奥方の話を切った。

　それにサーレルは舌で己の頬を押している。

　辛辣な言葉を我慢しているようだ。

　鼻で息を逃がすと彼は笑い混じりの声で言った。

「私も氏の使用人に確認をしたい。二度手間でここまで来るのも面倒です。」

「見てのご覧の通り、我が家で饗（もてな）すには人手もございませんし」

　私は一歩踏み出し、額（ぬか）づいた。

　それに奥方は言葉を途切れさせる。

　困惑したのか、作法を知らないのか返事がない。

　私が言葉を待っていると、サーレルが代わりに言葉をくれた。

「どうしました？」

「はい、旦那様。お願いがございます」

「何だね、奥方の時間をとらせてはいけないよ」

　ここでようやく、奥方は気がついた。

「どうぞ、何かしら？」

「はい、お嬢様はお疲れのご様子。僭越ながら、見知った者がお側に着くのをお許し願えますでしょうか？」

　それに奥方が何か言う前に、サーレルが言葉を挟んだ。

「そうだね、我々がこちらで待つ間、この子供の世話はお前がするといい。もし、一晩なりと滞在が伸びるようなら、お前が側にいて面倒をみれば、奥方の手を煩わせることもなかろう。如何か？」

「使用人は館にもたくさんおりますわ」

「おや、私達を饗すには人がいないと仰っていたようですが？」

　すると、それまで黙っていたラースが口を開いた。

「部屋を用意するように」

　口を開こうとした奥方は、諦めたように頷いた。

　そうしてラースとサーレルは別室に。

　奥方が先に退出し、使用人にそれぞれが案内を受ける。

　その別れ際にサーレルが囁（ささや）いた。

「もし、何か気に入らぬ事があるようなら、厩（うまや）まで行けば何とかなります。馬の用意はさせてありますので。厩はこの建物の西南側ですよ。」

　どういう事だと問う前に、彼らとは引き離された。

　言葉通りに受け取れば、厩には仲間がいるという事になる。

　多少の安心材料だが、それで心が安らぐわけもない。

　ラースが連れてきた二人の兵士は、侯爵の元へと帰った。事の成り行きを知らせるのと、取って返してラースの元へと手勢を引き連れてくるようだ。

　どうもラースは、レイバンテールが不在というのを信じていないようだ。

　つまり、ここにレイバンテールがいるはずなのだ。

　＊＊＊

　暗い。

　館は灯りが絞られており、豪華な調度が薄暗い中で影をつくる。

　やはり部屋の暖炉には火が入っておらず、空気は寒々としていた。

　本来なら客間ぐらいは温めるものだ。

　私とエリが案内された部屋は、サーレル達とは逆の方向で、屋敷の端の小部屋だった。

　その扉を薄く開けて廊下を見る。

　ぼんやりと微笑んで歩く使用人の女性がいた。

　ヘラヘラと笑う女。

　手には洗濯籠を抱えて、中身は絞られていない濡れた塊がある。

　きっと色々な事が失われてしまったのだろう。

　こんな場所にいてはいけない。

　扉の側に来たのでそっと隙間を閉じた。

　元々、フリュデンを見た時からわかっていた。

　エリも私も、わかっていた。