冬の狼

第844話 モルソバーンにて 其の一 ⑧

　神罰の飾り。

　この昔話は、民間伝承である。

　その為、この神を神聖教の神と定めている訳では無い。

　話を聞いた人の考える、信仰する神を当てはめるものだ。

　厳密に、どんな種族、土地、時代、文化、言語をもつ特定の神語りかを確かめるような話ではない。

　昔々あるところに、という奴だ。

　故に、このモルソバーンの家々に顔をのぞかせるそれら印が、私の知る意味と同じかはわからない。

　時間潰しに、屁理屈をこね回していただけである。

　アーべラインの館から、まだ誰も出てこない。

　大丈夫だろうか？

　と、また、不安の種が育つ。

　雨は徐々に激しさを増している。

　昼日中というのに、あたりを薄暗くし視界を灰色に塗りつぶしていく。

　立ち尽くす兵士は、外套の頭巾を深くかぶり、馬の雨避けの具合を時々見ている。

　それでも、いつでも動けるように待機し続けた。

　カーン達が側にいる限り、公爵は安全だ。

　何かが起こった時、兵隊たちが即応すれば、どうにでもなるだろう。

　そうわかっていても、重苦しい気持ちが大きくなる。

　わかっている。

　この心を絞る感情の意味はわかっている。

　おかしな事だ。

　体が弱ると心も弱るのだろうか。

　信じられない訳じゃない。

　ただ、心配なんだ。

　心配で、寂しい。

　早く、出てきて欲しいな。

　...

　...

　...

　ぽん

　雨に打ち沈んでいると、聞き慣れない音がした。

　ぽん

　何かが弾ける可愛らしい音だ。

　見回す。

　この荷駄に続く、もう一台が揺れている。

　馬の所為？

　荷駄を引く二頭の馬は、呑気な面持ちで雨も気にせず草を食んでいる。

　馬の足は動いていないし、食んでいるのは足元の雑草だ。

　荷駄の重量を考えれば、ゆさゆさと横揺れする訳もない。

「動かないでください。自分が確認します」

　ザムが揺れる荷駄の防水布をめくり荷を確かめた。

「木陰に寄せろ」

　荷駄を扱う兵士が、枝を張り出す木陰に寄せる。

　そして荷物の後ろ、防水布を前にたたむ。

　そこにはあの蔦に覆われた男達が転がっていた。

　公爵の要望での運搬だ。

　今では人型の緑の塊である。

　時折、蔦が蠢いていたが、他に触手を向ける事もなくおとなしい。

　見た限り、可愛らしい薄桃色の花が二つあった。

　ぽん

　目の前で、小さな蕾が弾ける。

　可愛らしい音は、花が咲く音だった。

　自称コルテスの墓守と護衛たちは、既に二人腐り果てた。

　蔦も一緒に枯れて、中身も蕩けていたので焼却処分とした。

　長命種との話だったが、このような死に様であると砂にはならぬようだった。

　どれがあの墓守だったのか、護衛だったのかはわからない。

　公爵が確かめようにも、生前の面影もわからぬほどの悍ましい有り様である。

　蔦を顔だけでも剥がすと、肉も何もかもが破れ崩れるのだ。

　残りの者も中身を見るには、腐食する汁に吸い付かれ容易ではない。

　それに公爵は苦しみが長引くことを望んでいる。

　見世物にしたいのだ。

　中身が誰かは重要ではない。

　コルテスに歯向かう者、裏切り者の末路を見せるが肝要。

　既に公爵にとっては記憶にも残らぬ者であり、百舌鳥の早贄を御所望という訳だ。

　残酷と思うか？

　私は思わない。

　言葉をわからぬ獣には、力を見せつける必要がある。

　獣が人の領分を荒らせばどうなるか、理解させねばならぬのだ。

　仔山羊を守るには、獣の死骸を吊るすのが良い。

　それもわからぬようならば、死骸を餌にするだけだ。

　その餌に花が咲いた。

　残り四体の内ひとつ。

　見事に花が咲いていた。

　お花が咲いたら？

　テトは喜び。

　血の海に沈んだ少女達は笑った。

　ここでお花が咲いた。

　それは何の合図だ？

　と、その時。

　テトが急に鋭い威嚇の声をあげた。

　突然の鳴き声。

　荷駄に向けていた視線を返す。

　振り返るとアーべラインの館に緋色が見える。

　暗い窓に炎だ。

　私が気がつくのと、兵隊達が建物に殺到するのは同時だった。

　そして次にモルドが私を担ぎ、ザムが武器を抜いた。