冬の狼

第710話 説話 ⑥

　公爵は小さな笑みを口元に残すと、私を見て続けた。

　いつもの少し怖い感じがする視線。　

　思わず、私は口元を引き結んだ。

「冷酷なオールドカレムは化け物を退治するのに、盟友のフォードウィンの一族を餌にしました。

　戦えぬ女子供が多数をしめるフォードウィンをです。

　水妖は男を殺しますが、女は捕らえ太らせた後に喰らうからです。

　冷酷なオールドカレム。

　私の祖先は、昔々、女子供を餌にしたのですよ。」

　美しい面に皮肉げな笑みが口元から広がる。

　鮮やかな瞳の輝きに、薄れえぬ虚無が見えた。

「何故なら、同じく盟友のラドヴェラムが奇襲をしかけ、フォードウィンが喰われる前に逃げる猶予を作る手はずだった。

　愚かにも同じ東の者が裏切るとは考えもしなかった。

　信じていたのです。

　ところが挟み撃ちにする筈のラドヴェラムは、オールドカレムがフォードウィンを助ける前に、逃げ出してしまった。

　あまりにも水妖の化け物が恐ろしすぎて、約束を破ってしまったのです。

　憐れフォードウィンは食い尽くされる事となる。

　けれどフォードウィンであるオールドカレムの妻本人も残っていた。

　信頼の証と妻をも囮に置いていた。

　その妻、彼女たちも又、逃げられぬ時の事も考えていました。

　覚悟はしていたのでしょうね。

　確実な事など、この世にはないと。

　人は間違える生き物です。

　人では耐えられぬ事も多くあります。

　失敗もするでしょう。

　裏切られずとも、うまくいかない時もある。

　だから、オールドカレムが確実に化け物を封じる時間を作るため、逃げられぬのならと、毒を呷ってから喰われたのです。

　愚かな選択だと私は思います。

　生きる事、もがき苦しむ事を選べなかった。

　夫を助けたかったのもあるでしょうが、信じきれなかったのもある。

　一族全てが死ぬ必要はない。

　例え、それで水妖を封じられなくともです。

　この東の土地を諦めればよかったのですからね。

　けれどこれも昔話。

　その場にいないのならば、何とでも言える話です。

　そうして悪食な水妖は毒餌を喰らい、力を弱めて動けなくなった。

　オールドカレムは、そんなフォードウィン達の献身に答え、彼らごと化け物を封じた。

　と、いうお話です。」

　テトがそんな公爵の脛を前足で叩いた。

　彼はテトに視線を落とすと首を振った。

「昔話を軽んじてはいけませんね」

　彼は猫をちょいちょいと指でどけると、溶け崩れた骨と灰に近寄った。

「このお話を子供にする時、何を教訓として伝えるでしょうか。

　シェルバン人の行いが卑怯で臆病だと子に伝えますか？

　いいえ、そんな話では無いのです。

　多くの民の上に立つ者が行いについての戒めです。

　確かに、はじめに選ぶ答えとして逃走はよろしくない。

　信頼信用は一度失えば取り返すことができない負債となります。

　しかしラドヴェラムは、賢く懸命に立ち回ったとも言えるのです。

　卑怯者と呼ばれようとも、己が氏族を優先したのです。

　何しろ、水妖は滅ぼせない化け物でしたからね。

　意見を具申する時間をのがしてはならない。

　己の利を追求するにしても、選ぶ手段と時は熟考せよ。と、いう話です。

　次にコルテス、オールドカレムの判断は、またラドヴェラムとは別種の独善でしょうか。

　多くを従える者は強い意志と姿勢を誇示しなければなりません。しかし支配とは犠牲だけを強いても信頼は築けないでしょう。

　このお話の中でオールドカレムは他の氏族の意見を聞きませんでした。

　命じるばかりだったのです。

　他者の立場を思いやりなさいというお話ですね。

　己が主張だけを通した末に、裏切られたと喚いても遅い。

　そして滅んでしまったフォードウィン。

　献身を表す彼らは、愚かとなります。

　我らが囮になりましょうと、願ったのでは無いのです。

　氏族長の娘がオールドカレムに嫁いでいた為に従わねばならなかった。

　仲間内の調和を選ぶだけでは、問題は解決しません。

　ましてや氏族ごと滅ぶ選択を選ぶとは献身ではない。忠義とは必ずしも従順であれば良いという話ではありません。

　愛ですべては解決せず、この水妖の騒動の後の、東の人間同士の溝の原因を作り出した。

　美徳である愛と献身も、選択を誤れば死と諍いの元になるという教訓ですね。」

　公爵はホホホと嗤う。

　そして崩れ灰の山となろうとする骨を蹴り飛ばした。

「ただし、我ら大人への教えは、むしろそのままでいいでしょう。

　我らは冷酷な支配者であり、愚を呈し卑怯な輩はシェルバンにある。

　今でも十分、卑怯な塵共だ。

　おや、すみません、姫。

　あまりに不愉快でつい。」

「こいつが誰だかわかるか？」

　言葉を遮るように、カーンが草むらから拾い上げたモノを見せた。

「オリヴィア、目を閉じてろ」

　見たいシロモノでもないので、目を閉じる。

　するとテトが戻ってきて、足首に巻き付くのを感じた。