冬の狼

第33話 油断 ③

　人族短命種を基本に、寿命を百年とする。

　それより長生きはするだろうが、これを元にする。

　長命種は三倍から五倍。

　獣人の長命系も同じぐらい、そして短命だと人族の二分の一。

　そして亜人だ。

　亜人は、人族短命種より短い。

　中央大陸オルタス以外の亜人の可能性はある。彼らの中にも非常に長命な種もあるだろう。

　だが、王国において亜人の寿命は長くない。

　そして私は既に、亜人の成長限界の年齢だ。

　それなのに外見は、やっと少女にさしかかる程度。

　では、長命種の先祖返りか？

　と、なるが、これは混血や遺伝の法則上難しいのだ。

　本当は、皆、村の皆も、御領主も知っているんだろう。

　私が誰の子にもならず教育を施され、森に入っているのも、すべて繋がっている。

　けれど、それは冷たさや悪意ではない。

　長く一緒に生きてきた。

　皆、優しかった。

　偽りはあるかもしれないが、彼らの善さも知っている。

　私の心の中の、孤独は、彼らの所為ではないのだ。

　と、自分の内に沈み込んでいると、視界が揺れた。

　正面の舞台の残骸、その中央の空気が揺らいでいる。

　私は、背後の男に小さく声をかけた。

　瞬時に男の意識が戻る。

　目だけを動かして辺りを伺う。

　私の方は、正面の揺らぎが収まるかと見つめ続けた。

　揺らぎ、靄が色を濃くし、形をとりつつある。

　白い靄は蠢き、何か明確な形をとろうと藻掻いていた。

　靄は存在を持ち、震々と震える。

　その震えが、不意に風となって舞台上から飛び出した。

　一迅の風となり、それは天井へと吹き抜ける。

　すると天井に群れていた生き物が鋭く鳴き、羽ばたいた。

　揺らぎ靄となり、今は黒い刃物のような風が音を立てて吹き抜ける。

　それは農夫の大鎌のような形をした斬首刀のように見えた。

　形を目が捉えると、それは意志を持っているのか、こちらに向きを変える。

　私はとっさに前へと転がった。

　間一髪、振り返ると躱した風が天井を旋回するのが見えた。

　あぁと正体がやっと見える。

　靄が刃になったのではない。

　靄が天井にいた群れを追い立てているのだ。

　鳴き声から、蝙蝠の群れだ。

　だが、その黒い刃が通り過ぎると、円蓋の石壁がぼろりぼろりと崩れた。

　まさに斬首刀である。

　うかうかしていると首を刈り取られそうだ。

　それが再び、下へと旋回しながら降りてくる。

　火の側に寄るか、身を隠さねばならない。

　カーンを見れば、私とは反対側の壁に寄っていた。

　耳が痛むような鳴き声。

　できれば分断されたくない。

　そうして蝙蝠ばかりに気を取られていたのは確か。

　油断した私の視界が白くなる。

　目の前には、あの揺らぎがあった。