冬の狼

第560話 忠言は届かず ③

　知らず、皆、少年の言葉に聞き入る。

「宗主様（コルテス公爵の意）の館は２つ、今、向かっているのは不死鳥館。

　夏の宴をする館です」

「以前は、コルテスの娘様方が？」

「お嬢様は違うのですね」

　少年は残念そうに眉を下げた。

　それから思い出すように続ける。

「奥方様の睡蓮の館は、ここから更に北西の水源地にあります。

　夏になると一族のお嬢様方が集い、水遊びを楽しまれます。

　他の方々は、森で狩りを楽しまれ、今から向かう不死鳥館で宴を開かれるのです。

　私達の村は、狩りと宴のお手伝いをし、季節が変われば狩り場と水場の手入れをしていました。」

「ちゃんと言葉も教えられていたんだな」

　カーンの言葉に少年は恥ずかしそうに唇を少し上げた。

「私達は外の方々の接待役でした。

　狩り場を案内したり、お手伝いをするのも仕事です。

　私はまだ、勉強の途中でした。」

「今は、違うのか？」

「狩猟も宴も、何もかもなくなりました。

　ここ数年、お嬢様方のお姿も見ていません。

　お嫁さまになったのか、私達にはわかりません。

　奥方様がお亡くなりになって、すべてが変わってしまいました。」

「野犬は、猟犬が逃げたのか？」

　カーンの問いに、少年は表情を暗くした。

「わからないんです」

「何がだ？」

「ここ数年の間に、全てが変わりました。」

　そういうと彼は、馬上の墓守達を見上げた。

　彼も村長（むらおさ）と同じく、恐れも憐れみも無く、むしろ何も不思議はないという視線だ。

「昔は、違いました。」

「何が違うんだ？」

　重ねての問いに少年は言い渋ったが、我慢ならない事が多かったのだろう。

　異種族である相手だからこそなのか、小声で答えた。

「以前、宗主様の使者は、別の方でした。」

「使者とは」

「その馬の人達ではありません。

　奥方様の騎士だった方です。

　礼儀正しく、私達にもお優しい方でした。

　暮らし向きのことも気にかけてくださっていた。

　宗主様も信頼をおかれた立派なお方です。

　でも、一族様方の来訪が途絶え、この人達が来るようになって。

　嫌な事ばかりになりました。」

「嫌なこと？」

　私の問いに、少年は少し泣きそうな顔になった。

「村の皆も、宗主様のお顔を何年も見ていません。」

「公爵と面識があるのか？」

「私達の村は、氏族末端ではありますが。宗主様の流れにあるのです」

　カーンへの答えに、私達は、あぁそうかと納得する。

　飢え痩せているが、この少年も長命種の流れにいる。

　だから、飢餓でもこうして動けているのだ。

　それに今は棄民に近い暮らしとはいえ、それまで高い教育を受けていたのは、彼らがコルテス公の氏族に連なる者だからだ。

「森に入る事を禁じられました。

　家畜を売って、売り払える物は全て売りました。

　森の縁で必要な木を伐り、狩猟をして食いつなぐ暮らしです。

　でも、誰が犬舎を壊したのか、世話もされなかった犬達が森で群れを作るようになって。

　森は荒れ果て、浅い場所にも近寄れません。

　なにより毎年、こちらに来ていた宗主様の音沙汰も途絶えてしましました。

　子供は、女の子は、皆、売られました。

　村にいるより、いいから」

「売られたほうがいいの？」

　残酷な問いに、少年は真剣な顔で頷いた。

「森に立ち入る事を禁止された時。

　この辺りの村から、宴の館に女の子が集められたんです。

　もうすぐ成人する子たちです。」

　不穏な話の流れを感じ、私はカーンを見る。

　どう考えても楽しい話にはならない。

「殺されたのか？」

　カーンの断定に近い言葉には答えず、少年は小声で続けた。

「お嬢様はお帰りになった方がいいと思います。

　引き返しましょう。

　きっとそれがいいと思うのです。

　お金もお返しいたします。

　爺様達も、きっと許してくれるでしょう」