冬の狼

第559話 忠言は届かず ②

　手入れの行き届いた森は美しいものだ。

　もちろん、ありのままの自然も美しい。

　ただし、一度でも人の手が入ると、ありのままの美しさは失われる。

　人が動けば、森は荒れるのだ。

　だからこそ、手を入れ健やかな自然の循環を促すようにしなければならない。

　そこから元の全き自然の有様に戻すには、人が生き死ぬ時間よりも長くかかる。

　このコルテスの森は、その過渡期にある。

　人の手が入った美しさが失われ、腐り荒廃を晒す。

　愚かにも人が食い荒らした場所を戻そうと、人を拒む不気味な姿になっていた。

　それは奥に向かうほどに顕著だ。

　鴉どもが鳴き、緑よりも枯れた灌木が倒れ伏す。

　道を逸れれば光さえ届かぬようで、木立の奥は闇だ。

　なるほど、村人が家の外へと中々出ぬ訳である。

　これで野犬が潜んでいるとなれば、よほどの健脚、足の早い者でなければ不安だろう。

　そんな事を考えていると、先頭の少年が幾度かこちらを振り見てくる。

　抱えられた私が珍しいのだろうか。

　そんな事を思っていると、何やら傍らの兵士の袖をひく。

　袖を引かれた兵士が耳を寄せた。

　暫くそうして、少年から話を聞いていた兵士が、何とも言い難い表情を浮かべた。

　どうしたのだろうと見ていると、その兵士がこちらに下がって来た。

「何だ？」

　本来なら、上官からの問いには明確に答えなければならない。

　だが、その兵士は逡巡し、言葉を探しているようだった。

「子供の言った通りでいい。判断はこちらでする」

　カーンが言うと、漸く兵士が口をひらいた。

「巫女さんの事です。その、館に行くのは大丈夫なのかと」

　わからない話に、私とカーンは顔を見合わせた。

「子供が言うには、コルテスの誰かと間違えているようで。

　そのお嬢様が帰ってきたのかと聞いてきたんです。」

「コルテス家の娘か何かか？」

「それが、コルテス家の娘は、皆、いなくなったそうで。

　だから、ようやく一人は帰ってきたのに。

　宴の館に行くのは大丈夫かと。」

「ミア」

「隊列、止まれ。子供をここへ」

　続けてミアは、小休止の指示を出した。

　＊＊＊

「少し休んでも、大丈夫だ。

　帰りには兵士を一人つける。

　獣人の男は野犬には負けぬ。

　負けぬし、野犬も獣人の男を嫌う。

　それに犬を殺しても咎められるのは俺たちだ。」

　ざわつく森の中で歩みを止め、兵士達は警戒しつつ休む。

　目の前には、頭を下げる少年だ。

「何も怒ってんじゃねぇんだよ。

　ちょっとばかり話がしたいんだ。

　さっきの奴も、見た目より怖くなかったろ？」

　それに少年が顔をあげる。

　不安そうだが、カーンの言葉にほんのりと笑みを浮かべた。

　やはり、獣人そのものに忌避感や恐れは見えない。

　それよりも森の奥が気になるようだ。

「さっき、兵士に言った事を教えてくれるか？」

　すると、少年は不思議そうに私を見た。

「私が誰かに似ているとか？」

　話しかけると、少年の笑みが深くなる。

「夏にいらっしゃる方かと思いました。」

　きれいな共通語が返ってきた。

　訛の無い、教育と訓練を施された話し方だ。

「夏に？」

「はい、宗主御一族のお嬢様方かと。

　奥方様がお元気だった頃は、毎年の事でした」