冬の狼

第561話 忠言は届かず ④

「大丈夫だ。何があっても俺たちなら、対処できる。

　野犬だろうが相手が兵隊だろうが、俺たちが負けるように見えるか？

　それに此奴らを放り出せば、お前らに咎め立てが行くかもしれない。」

　それに少年は頭を振った。

「いつも通り、館にて宴の手伝いだと思っていました。

　でも、行ったきり、誰も音沙汰がなくなるのです。

　館から日々行き来できる距離です。

　なのに一旦、館に入ると誰も帰ってこないのです。

　彼らに問えば、病気で死んだ。

　館から逃げた。

　泊まり込みの仕事など滅多にないというのに、誰も戻ってこない。

　病で死んだのなら、遺体、遺品があるはずです。

　なのに手荷物一つ戻ってこない。

　訳を知りたがった者が訪えば、その者も帰ってこない。」

　少年は再び森に目を向けると、悲しげに続けた。

「理不尽な要求は年に数度。

　けれど、こちらもそんな多くの女手がある訳もありません。

　娘が帰らず、母親が帰らず、さらに女であればと、最後は赤子まで寄越せと。

　どう考えても、宗主様の命令とは思えません。

　ですが、このあたりの集落すべてが同じ命を受けました。

　差配のお役人は、逆らえば容赦なく囚え罪人として裁くのです」

「だから、先に売るのだな」

「最近は、税を免除するので女を寄越せと。

　いずれ私のような男でも子供ならば寄越せと言われるのではと、爺様達は憂いています」

「難民として逃げる事は」

「目立つ行いは避けてきました。

　村に残る者が逃げれば、売られた者さえ追手がかかるでしょう。

　沈黙するしかないと。

　兵士の集団ならば帰れるだろうと。

　爺様も皆も、私も、でも。

　でも黙って館にお嬢様を行かせるのは、いけない。

　奥方様がいらっしゃったら。

　そんな事は駄目だと、そう」

「ニコル姫様ですか？」

「昔はよかったと皆思っています。

　宗主様と奥方様、一族皆様で夏をお過ごしになられた。

　皆、飢える事もなかった。

　村の皆が散り散りになるとは思ってもいなかった。

　こんな暮らしになるとは、誰も思っていませんでした。

　もう、村には婆様達しか残っていません。

　皆、笑い話にしています。

　婆様はいらぬと断られたが、最後は渋々引き取りに来るのかと。

　婆様達も冥土の土産に地獄を見て回ろう。

　いなくなった家族を館で探そうと言っています。」

　カーンは急に首をぐるりと回した。

　不愉快な話に、形相が変わっている。

　それは周りの兵士も同じだ。

　大方の者が同じ見解に達したからだ。

　行方知れずの者がどうなったのか？

　これから目にするだろうことは、きっと不愉快な結末になるだろう。

「館には誰がいる？」

「私にはわかりません。

　以前の使用人の方達は、とうの昔に見えなくなっています。

　出入りしている人達は、この人達を含めても、それほど多くはありません。

　お嬢様、お嬢様は館に行かず、お付きの人と村で待つ事はできませんか？」

「館の者を村に呼べるのか？」

「それは、無理です。お嬢様だけ引き返して待ってもらうと言う意味です。」

「何故だ？」

「今、館がどうなっているのかわかりません。

　ですが、館を自由に出入りしているのは、この人たちでした。

　他は館から出てくるのを見たことがありません。

　ただ、時々、幌馬車にて荷物と人が入ります。」

「見たのか？」

「男ばかり何人もが館の改装をしていると聞きました。」

「改装？」

　カーンの呆れた声に、少年は肩を竦めた。