冬の狼

第77話 選択 ②

　幻は再び、爺たちの姿を見せる。

　陽射しの帯が、進む爺たちの前にあった。

　その光りが爺たちを照らすと、爺たちはサラサラと崩れた。

　痛みも恐怖の声もあげずに、一瞬で崩れる。

　嘘、やめてくれ。

「始原の律（のり）を犯した者への報いは、我らが下さずとも理が働き、定めとして滅びが与えられるのである。

　故に、それはどのような形でもよいのであ〜る」

　再びの暗転。

　領主の血は、暗い通路に意志をもってまかれ、幾重にも線が引かれている。

　二重三重と通路を分けるように。

「以前ならば、守護者を失う前ならば、この者の血にて境は保たれたろうに。

　誠、憐れ故、この者が血族と領民に咎無しと主に伝えよう。その死を無駄にはせぬゆえ、安堵するが良い」

　仮面の異形は静かに、膝をつく亡骸に告げた。

「だが、しかぁし、しかし。

　蛮行の末、更に此度の客が伝えし罪咎には、まったくもって血が足りぬのであ〜る。

　捧げられた贄の血では、到底、贖（あがな）えぬのであ〜る」

　一転して、異形は笑いだした。

「人は人を殺しすぎておる。

　だが、それは今更のことであるな、あるな。

　どうせ、愚か者がこの世を支えるのも、あと僅か。

　故に、慈悲をかけるのも吝かではないのであ〜る」

　闇から光りの景色へと再び戻る。

　光りの帯を抜け、通路を歩く爺たちの姿が見えた。

　砂と化したのは幻なのか、今見ている事が嘘なのか、わからなくなる。

「供物の女よ」

　爺たちは、生きている？

「客人は、贄と人の嘘と過ちを届け出た。

　それは人が約束を違えたという事でもある。

　本来ならば、我らはその罪咎を問わねばならぬ。

　だが、しかし、しかし。

　その罪は、誰の過ちであるのか？

　その過ちの元は、何であるのか？

　我らが知らぬと、思うておるらしい。

　それは我らの主を愚弄する事である」

　最後は囁きになり、仮面の異形は問いかけてくる。

「宮の主は寛大な御方である。

　故に、賽を投げるを許すのである。

　つまり、供物の女、森の娘に、選ぶ権利を与えるのであ〜る」

　仮面の二つの穴が、私を見つめる。

（選んではならぬ）

　選ぶとは何だ？

　何を言っているのか？

　私の疑問に、仮面の異形は言った。

「この場所に、生者を入れてはならぬ。

　この場所に、穢れを入れてはならぬ。

　この場所で、殺生をしてはならぬ。

　そしてな、一番してはならぬ事がある」

　小声で身を屈め囁く。

　そうして、仮面の異形は続けた。

「生きたまま、帰る事だ」

　何も返さぬ私に、異形は内緒話をするように、片手を口にあてると言った。

「我らが何かをする訳ではない。

　我らが何もせずとも、帰れない。

　主が何かをする訳ではない。

　主が何もせずとも、帰れない。」

　だからな、憐れと思うて主は慈悲を与えるのだ。