冬の狼

第78話 選択 ③

「ここは死者の園である。これはわかるか？」

　奇異な発音ではなく、囁き声は普通だ。

　私が頷き返すと、仮面の異形は続けた。

「生者は戻れぬ。人が必ず死ぬのと同じ重さの決まり事だ」

　意味が染み渡り、私は震えながら頷く。

「秩序は、人の世よりもここは厳しく働く。

　主も我らも、手を貸す事はできぬのだ。

　故に、お前自身が選ばねばならぬ」

　けれど、これで爺たちが帰れるのならいいと思った。

　もう、いいと思った。

「うむ、うむ、素直な返事であるな。

　それにお前の村の者は、言い伝えた通りに、客を出さぬようにと立ち回っておる。

　理に沿う行いは、罪を減じるであろう故、お前の返答次第では無事に戻る事もできようぞ。」

（選んではならぬぞ、己を大切に考えるのだ）

「一つ、我らと友誼を結び、そして還る道」

（選んではならぬ）

「二つ、贄を導き、そして還る道」

（これも選んではならぬ）

「三つ、沈黙に目を閉じ、そして還る道、である。如何か？」

（..答えてはならぬ）

　三番目を選べという事か？

　でも、変だ。

　何か、変だ？

　何かをわざと抜いているような気がする？

　そうして私が迷っていると、異形の口元が歪んだ。

　笑っている？

　私は、何を選ぼうとしているのだ？

（その意味は）

「口出し無用、主が裁定であ〜る」

　仮面の口が、更に歪む。

　グニャリと歪んで歯を剥き出しにしてくる。

　仮面のような顔だった。

　そうして答えられない私を、異形が囲む。

　正面には仮面の、両脇と後ろに、それぞれ鉈に鎖に、そして翼の者が囲む。

　死ねと言われたほうが、殺すと脅される方がわかるのに。

　この異形の意図がわからない。

　選んで、死なせてしまったら、私は耐えられない。

　私が自滅するだけなら、もっと悩まないのに。

　それに、御館様が自刃してしまわれた。

　それもまだ、幻ではないかと疑っている。

　幻ならば、私の不用意な答えで、この異形達に害されたら怖い。

　そもそも、これら異形を信じて意味はあるのか？

　だが、それすらも端から、意味がない。

　彼らは、人ではないのだ。

　あぁどうすればいいのか、わからない。

　何もかもが、怖いのだ。

　私は、私が原因になることが怖い。

　非難されるのも、思い悩みこれから生き続ける事も嫌だ。

　弱くて卑怯な考えが頭の中を埋める。

「ならば、宮の門まで行くが良い。

　道すがら、考え選ぶが良いのである。

　誰もお前を止めはせぬ。

　心のままに選ぶが良い。

　我らは、いつも見ている。

　主も、いつも見ているぞ。

　お前が、選ぶ様をな」

　仮面の異形は笑った。

　ニヤッと仮面の口が嗤い、他の口が無い三体は体を震わせた。

　そしてフッと蝋燭の火が消えるように、彼らは闇になった。

　取り残されて、握る智者の鏡がやっと口を開いた。

（選ぶな、とは、もう言わぬ。

　道を選ぶなとはな。

　だが、誰かを選んではならぬ。

　自分を、自分の命を大切にするのだよ）