冬の狼

第456話 挿話 夜の遁走曲（中）③

　それは確かに、ニタリ、と、嘲笑った。

　引き伸ばされた紐のような口が開く。

　すると、再び、醜い鳴き声を上げる。

　ゲゲッゲギャァ..ゲギャァァァ

　高く、低く、奇っ怪な鳴き声が辺りに響き渡った。

　そして程無く、応（いら）えがあがる。

　モルダレオ達が、知らず予想もしていなかった答えだ。

　グッゥゥギャァァァ

　ギギャァァァアアアアァ

　遠く、近く、無数の鳴き声が夜にあがる。

　それを認め、即座にモルダレオは命令を変更した。

「殺せ！」

　咄嗟の判断だ。

　それでも兵士達は、それぞれに組み伏せていた相手の急所を武器で貫く。そうしてその動きのまま地面に強引に引き倒し、頭部頸部を踏み潰した。

　命令から息一つでの対応だ。

　そして間髪入れずに鳴き声の主へと武器を向け、皆で襲いかかる。

　これも瞬きの間であった。

　殺害を厭わなければ、異様な相手であろうと制圧は一瞬だ。

　複数の刃は、鳴き声の主を串刺しにする。

　見物人がいれば、その鮮やかで連携した動きに、変異者も敵うまいと思うだろう。

　首を深々と刺し貫いたエンリケにしても、これで男達の始末がついたと確信していた。

　それでも様子をみつつ、武器はそのままに兵士達は動かない。

　この争いは偶さかであると、静けさを取り戻すかに思えた。

　だが、期待は裏切られる。

　男は嘲笑い、黒い血を吹き出しながら、何かをゲロリと吐いた。

　青白い子供の腕ほどもある、何かだ。

　間近で見たエンリケにして、それが何であるかを判別はできなかった。

（暫く、腸詰め肉は食えないな）

　と、ふと馬鹿らしい事が頭の隅に浮かぶ。

　それは見た限り、腸詰め肉に口と虫の手足がついているような姿であった。

　蠢く様は、密林の湿った場所に生息する蛭（ひる）に似ている。

（酒のつまみの一つが食えなくなった）

　等と呑気な事を並べていたが、エンリケも珍しく混乱していた。

　彼は医務官の資格をもっている。

　だから生き物に関しては他の者よりも多少造形が深い。

　拷問が捗るように異種族についても、よく研究している。

　故に、どう考えても腹の中で飼うには、その生き物は大きすぎた。

　蟯虫なら腸に住まうだろうし、そのような線虫ならば口から飛び出して来る事は滅多にない。

　あたり前だ。

　そこまで育っていたら、宿主は既に健康を維持できない。

　と、これもまた間抜けな思考になる。

　ただ、エンリケにしてみれば、あまりに現実味の無い出来事だったのだ。

　そして多足類に似た、人族に寄生する虫をエンリケは知らない。

　異形の生物が多く住まう南の地域ならば、まだ、未確認の生命はいくらでもいるだろう。

　だが、東の人族の腹の中に、目に見えるほど、まして腸詰め肉ほどの太さの蟲がいるような事は、ありえない。

　東の地域特有の特殊な事情があるのだ。

　一瞬の思考で、更に答えがエンリケの中に浮かぶ。

　それを否定しつつも、この蟲が問題の原因である事は間違いない。

　つまり、これは？

　と、エンリケが思い浮かんだ考えを掴み取るよりも早く、状況は更に悪化していく。

　馬鹿のように開いた男の口から、その蟲が更に溢れ出てきたのだ。

　その醜悪な光景に、思わず目を奪われていた。