冬の狼

第675話 挿話 兵（つわもの）よ、剣を掲げよ盾を押せ （下）前⑪

「そうそう、皆も聞いて下さい。

　サックハイム殿もです。」

　再び応（いら）えが大門からあり、柵の巻き上げが始まった。

　その雑音の中で、男は笑顔で宣う。

「シェルバン領地の食物の安全性は確認できていません。

　ですので、水でさえも口にしてはなりません。

　これを忘れないでください。それから」

「まだあるのか？」

　それにサーレルは、イグナシオと続く仲間を見回し、困惑するサックハイムに笑顔を振りまく。

　白々しい口元だけの笑顔だ。

「私達は部外者です。

　とても楽しい事を目にしても、何も反応を示しては駄目ですよ」

「どういう事だ？」

「ふふっ」

「何だ、もう通れるぞ」

「覚えていますか？」

「何をだ」

「ボフダンはとても良い領地でした。

　心配りも行き届いた饗しに、素晴らし産物。

　再び訪れたいと、私も個人的に思っています。

　魚介類の料理もまだまだ食べ尽くしていませんしね。

　あぁ、そういえば..」

　意味の繋がらぬ雑談を聞き流し、イグナシオは無言で歩を進めた。

「ここを通過して今日で何日目でしたか？」

　＊＊＊

　一歩、関に踏みいれて気がつく。

　イグナシオ達は鼻を片手で押さえた。

　臭う。

　獣脂が燃える臭いと腐敗臭だ。

　生臭く泥の臭いもする。

「おい、何のにおいだ？

　この間、出た化け物を、まだ、焼いているのか？」

　獣人など珍しい事もあり、覚えていた兵士が答えた。

「いや、燃え尽きたよ。

　残りも外に埋めた。

　中央の水場も埋めたよ。

　流石にな。

　代わりに別の場所を掘り抜いたんだが、少しにおうんだよ。」

「大丈夫なのか？」

「今までより浅い、別の層をな。

　わかってるよ、まぁ様子見だ。

　試し掘りで細い穴だ。

　暫く汲み上げて様子を見ている。」

「難儀な事だな」

「あぁ」

　お決まりの改めも、ボフダン側からの同行者の手形を見るだけだ。

　今回は手早く終わらせたいのか、荒立てる態度もとらずに言葉さえ返してくる。

　その分、彼らシェルバンの兵士達の顔色が非常に悪い事も見て取れた。

「それで飲水はどうしているんですか？」

　白々しいサーレルの問いかけに、書類に判を押していた男が答えた。

　敵意をあらわにする労力の代わりに、関役人も世間話に加わる。

「砦奥の古い掘り抜き井戸を使ってるよ。

　昔からのだ。」

「そちらも自噴水なんですか？」

「一箇所抜けてりゃ圧力も減るから、そうそうどこの井戸も吹き上げてたら使えねぇだろ」

「確かに」

　書類に目を通す関役人。

　会話が切れて、無言の相方が体を揺らす。

　そわそわと揺れながら、楽しげに辺りを見回している。

　子供のような、その仕草。

　サックハイムと兵士が型通りのやり取りをし、荷駄への質問を仲間の兵士が答える。

　フッっと誰かが笑った。

　誰か？

　傍らの男の顔を見る。

　イグナシオは、あまり世の複雑な出来事に興味がない。

　あえて汲み取らないし深く考えない。

　その態度を変えるつもりもないし、罪悪感もない。

　だが、この時ばかりは違った。

　一瞬にして、ここ数日、この男が吐いた言葉が繋がりあう。

　この任務の間、私と貴方は同じ事、物を見てきました。

　見た、事柄だけで十分なんです。

「体調の変化は無いか？」

「いや、特に。どうしてだ」

　兵士の否定に、イグナシオはもう、何も言わなかった。

　順路に沿って進む。

「少しお願いがあるのですが。

　この水筒の分だけ、水を汲みたいんです。

　関の中に入るのはご迷惑でしょうから、誰か代わりに汲んでいただけないでしょうか？」

　行きとは逆に、サーレルは丁寧にシェルバンの兵士に頼んだ。