冬の狼

第676話 挿話 兵（つわもの）よ、剣を掲げよ盾を押せ （下）前⑫

「ここの水場はこの有り様だ。先に進んで川の水でも汲んだほうがいいだろう」

　至極真っ当な答えに、サーレルは内緒話の体で声音を下げた。

「まぁそうなんですがね。ボフダンの高貴な方をお連れしているので、万が一にも水を切らすわけにはいかないのですよ。」

「そちらも難儀な事だな」

　と、内緒話にもなっていない会話に、当のサックハイムは苦笑いだ。

　シェルバン兵は、水筒を受け取ると関奥、砦となっている奥へと消えた。

「毒でもいれてくれると面白くなるんですが」

「無駄な期待だな。

　ボフダンの貴族に手を出すには、我らを皆殺しにできる武力が前提だ。

　まして獣人に毒は効かぬ事ぐらいは知っていよう。」

「知らずに入れてくれると、とても仕事が楽になるのですが」

　等と、言う間に水は手渡され、何の触りもなく関を抜けるに至る。

　今回は住人の見物もなかった。

　この異臭でそれどころではなかったのだろう。

　関を抜け、大門が遠くに見える位置まで無言で進む。

　そうしてシェルバンの森の際、関より少し小高い位置にて、一行は止まった。

　来る時に野宿をした場所だ。

「如何が致しましたか？」

　サックハイムの問いに、サーレルは水筒を差し出した。

「飲まないで、匂いを嗅いでみてください」

　青年は、蓋の開けられた呑口に顔を寄せた。

「臭い！酷いにおいだ。これは..」

「腐っていますよね」

　イグナシオにも差し出されたので確認をする。

　確かに、あの砦の中の匂いと同じであった。

「わざわざ腐った物を汲んだ可能性は否定できません。

　ですが、多分。

　彼らには、既に感覚としてわからないのでしょう。」

「もう、駄目なのか？」

　イグナシオの表情を見つめつつ、サーレルは頷いた。

「今夜はここで野宿です。

　兆候ありとして、見届けねばなりません。

　ここまでなら、まだ、わからない。

　このままかも知れないのですから。」

　そんな訳があるか。

　お前はわかっていたんだろう？

　と、責める言葉を言うつもりはない。

　事実を確認する為にここにいるのだ。

　予想ではなく、確実に現場に居合わせる為に、多くの仲間の命を費やした。

　確かにサーレルは嘘をついていない。

　言わなかっただけだ。

　それにイグナシオとて、彼らを先に救いはしない。

　同罪だ。

「いつ頃、始まる？」

「陽が落ちてからでしょう。

　さぁ小休止しましょう。

　サックハイム殿にも、事情を聞いてもらわねばなりませんね。

　さぁ皆さん、祭りの前に英気を養わねばなりませんよ」

　＊＊＊

「騒動の発端を探るべく、私の配下をシェルバンの村落に忍び込ませました。

　何れも人族、東部出身者です。

　この地域の出でなければ、とてもシェルバンへは送り出せませんからね。

　彼らの報告で、暴力事件、まぁ変異体による物を重点的に追わせました。」

　シェルバン公の領地は、八割方森林である。

　水源は地下水が殆どで、新しい鉱山の近くには領主の城街がある。

　昔は主要な氏族が街々に分かれ治めていた。

　だが、最近の純人族狩りとやらが横行し、街が次々と壊滅した。

　壊滅だ。

　林業と陶磁器で栄えた古都群は、焼き討ちがされ長命種か否かの審問により、大量の屍が吊るし上げられる地獄のようになっていた。

　残るは二つ。

　まぁこの二つはまだ、残っている。

　何しろ長命種審問とやらを行う公爵の息子達が治める街だ。

「サックハイム殿が気に掛ける御子息は何番目の方ですか？」

「三男のフォルケン・イストナムです。」

「残念ですね、地獄を敷いているのは、長子と次男です。いや、残念ではありませんか。」

　それにサックハイムはゆっくりと頭を振った。