冬の狼

第42話 境界

　闇に銀の輝き。

　智者の鏡は、相変わらず表面を蠢かせていた。

　それを前に掲げて、改めて歩きだす。

　向かい風は、すこし湿り気を帯びていた。

（止まれ、後ろに戻るのだ）

　停止と逆行を繰り返す。

　ナリスは幾度も向きを変えた。

　暫く、そのとおりに歩むと、流れる空気が軽くなる。

　どのくらい闇を進んだろうか？

　前進しているのか、後退しているのかわからなくなった頃。

　唐突に辺りの闇が消えた。

　それは光りを取り戻したのではなく、唐突に緞帳（どんちょう）が上がったかのようだった。

　そうして、闇が拭われると、そこには奇妙な景色が広がっていた。

　＊＊＊

　回廊は崩れて終わっていた。

　私達は、その崩れた端に立っている。

　見渡す景色は、地下であるはずなのに広大で明るかった。

　光源はわからない。

　霞がかかる地平と天を覆うのは岩肌だ。

　広大であり息苦しくも感じる奇妙な景色は、石の都である。

　回廊は高所にあり、広がる都はだいぶ下だ。

　崩れたこの場所のすぐ下には、円形の広場がある。

　そこを見れば、私とカーンが探しものがあった。

　爺達だ。

　私達は崩れた建物、それも壁沿いの一番の高所に位置していた。

　広がる都を地上階とすれば、その円形の広場は、その中間にある。

　木に生える茸の傘のように、その広場は扇状に広がっていた。

　そしてその中心にある台座から、扇の骨組みのような溝がはしっている。

　排水溝なのだろうか、その溝は長方形の台座に繋がっていた。それが３つある。

「奴ら、何をしてるんだ」

　私の呟きに、カーンもナリスも答えない。

　３つの台座も扇状に並び、中心にある皿のような形の台座に繋がっていた。

　皿には何も乗っていない。

　その横には二人の男がいた。

　たぶん、領主の元に来た男達だ。

　異様な雰囲気がそこには漂っていた。

　内輪もめなのか、彼らは二手に分かれている。

　彼らの連れである騎士や従者達は、それぞれに分かれて何やら話をしていた。

　注意深く見れば、爺達がいる集団は相手よりも少ない。位置は、この回廊の終わりより奥の方か。

　たぶん、爺達は台座の男二人から距離をとろうとしているのだ。

　そして一方は、反対に台座の方へと距離を詰めていた。

　敵対というわけでもないのか？

　爺達は、何かを必死に訴えていた。

　領主もいる。

　領主の腕を掴み、爺達は何か必死に、たぶん。

　そっちにいってはいけない。

　もどって来なさい。

　そっちは、あぶない。

　と、言っているみたいだ。

「旦那、あれは」

「坊主、良い子にしてな」

　カーンは、足場を探しながら下へと飛んだ。

（娘よ、行ってはならぬ）

「どういうことだ、爺たちが」

（選んではならぬ）

　何を言っているんだ？