冬の狼

第41話 亡者の手 ②

　女の悲鳴。

　階下のあの靄だったのかもしれない。

　不愉快な高音に耳が痛む。

　私はたまらず、膝をついた。

　手は消え、身のうちの冷たさも霧散している。

　安堵していると、カーンは剣を戻した。

「まだ見てやがる。死んでる癖に図々しい」

　そういう問題か？

　力が抜けて、間抜けに息が口から漏れた。

「立てるか坊主、俺の側にいろ」

「今の、何です」

「死人だってぇガラクタが言うなら、そうなんだろ」

　(シネ)

「..今のは幻聴か？」

「初めて、見た」

「そりゃ、俺だってはじめて見たぞ。動く死体と違って、おもしれぇよな透けてる幽霊？ってのはよぅ。見世物小屋みてぇだよな」

　動く？聞き間違いだろうか。

「見世物って..」

　先を促すように、言葉を続ける。

　狼狽している自覚はあった。だが今は、沈黙したくなかった。

　田舎に来る見世物といえば、大道芸か旅の芝居者だ。

　そう言うと、カーンは王都に通年居を構える、そうした見世物を興行する商いがあると教えてくれた。

　芝居小屋や曲芸を売り物にする店が、花街が寄り集まる地区にあるそうだ。

　歌舞音曲（かぶおんぎょく）や芸術その他の文化文明華やかな、都の白夜街（びゃくやがい）というのがそれだと。

「子供だましだが、見物料をとって奇妙奇天烈な物を見せるんだ」

「奇妙？」

「大体は、動物にハリボテつけたりするインチキだがよ。客だってわかってて面白がるのさ。まぁ男相手に蛇女だ何だと言って女の..」

　カーンが急に黙った。

　どうしたのかと伺い見る。

「化け物なら、ここにいそうだよな。連れてけば金になるかもな」

「人を食べる蝙蝠みたいなのとかですか」

「本物の蛇女とか、いねぇかな」

　冗談にならない。

　本当にいそうだし、この男なら持って帰りそうだ。

　私の視線に何か感じたのか、カーンは視線をそらした。

「冗談じゃねぇかよ、笑えよぅ」

　(シネ)

　私ではない。

「やっぱ、聞こえたよな？」

「...」

　回廊は壁側にそって緩やかに曲がっており、時折、カーンが言うところの死人の気配が漂う。

　生き物の気配はわかるが、その死人の気配というのが、私にはわからない。

　その気配以外、進み続けても回廊に変化はなかった。

　変化は無く、入り口の穴に戻った。

　私達は、黙って見つめ合った。

　曲がっていると言っても、円を描くほどではないし、そんな長い距離を歩いた訳ではない。

　傾斜も距離も、そこまで自分の感覚は狂っていないと思うし、カーンは獣人である。感覚の鋭さは、私以上だろう。

　私は、懐からナリスを引き出した。

「これで役に立たねぇなら、捨てていこうぜ」

「旦那の首より価値があるんでしょう？」

「ついうっかりっていやぁ、相手は神官だ。騙されるかもしれねぇ」

「シネ、イヤシイケモノハ、シネ」

「..もう一度、風の向きに沿ってみますか」

「こいつ聞こえるように言ったよな、今」

　私は鏡（ナリス）を取り出すと、前方に掲げた。