冬の狼

第199話 コインの表

　城塞跡というだけあり、街は崩れかかった城壁の中にある。

　崩れた壁だが、美しい花が咲き緑が溢（こぼ）れ、景観は損なわれていない。

　静かに行き交う人々、穏やかな雰囲気。

　トゥーラアモンの緊迫した重い空気は、ここには無かった。

　街の入口には、申し訳程度の警備の兵が立っている。

　服装から見ると、フリュデンの自警団員といった具合か。

　職業兵士には見えない。

　笑顔で領主の鑑札（かんさつ）に目を通し、通行の許可を出す。

　実に朗（ほが）らかで、ここが街の警備の要（かなめ）とは思えない。

　門を潜る男達に続き、私も馬を進めた。

　と、そこで腰に回されたエリの腕に力が入った。

「なに？」

　それにエリは、己の鼻を指さした。

　私は先を行く男達を伺（うかが）う。

　少し距離ができていた。

　私達のやり取りは気がついていない。

　私は一度頷くと、瞳を閉じた。

　それから深く息を吸い、再び瞼を開く。

　＊＊＊

　レイバンテールの屋敷は、街の中心にあった。

　上品な邸宅である。

　住民の殆どが、昔の建物を利用し、そのまま暮らしていた。

　だが、レイバンテールの屋敷だけは、新たに建て増したようで貴族の館の作りであった。

　不意の客だというのに、屋敷の使用人たちはにこやかに出迎えた。

　どうみても不審な客だと言うのに、愛想だけは良い。

　主人への取次の間、私は失礼にならぬ程度に辺りを見回した。

　贅沢な調度、下品にならぬ程度に華美、そして奇妙に薄暗かった。

　玄関の広間には、冬の為か造花が飾られている。

　この建物は二階だてなので、階上へ続く階段が中央に見えた。

　その両脇を奥への通路と、控えの間の扉が挟む。

　裕福だ。

　そして見かけた使用人も、トゥーラアモンの使用人と遜色（そんしょく）のない装いだ。

　この館だけが、寂れた街の佇まいからかけ離れていた。

　寂れた街で、人々は一様に朗らかだが、見るからに不景気な風が吹くような有様だった。

　並ぶ品々は粗悪であったし、食事処は閑散（かんさん）としていた。

　物乞いや浮浪児の類は見かけなかった。

　そういえば、老人も子供見ていない。

　冬の寒さを凌ぐため、家の中にいるのだろうか？

　ともかく、この館の中だけは、そんな寂れて貧しい様子は無い。

　ただ、灯りが乏しい。

　そして寒い。

　外よりも、湿気っている。

　暫くして、使用人が戻ってきた。

　レイバンテール本人は不在で、代わりに奥方が来るそうだ。

　主人の支度を整える間、客間へと通される。

　客間は南向きで、外からの陽射しが射し込み、多少は暖かい。

　やはり暖炉には火が入っていない。

　薪代に事欠くような様子ではないので、歓迎されていないのだろうか。

　サーレルとラースが腰掛けて、エリもその隣に座らせた。

　私は、そっと窓辺に寄る。

「貴方も座りなさい。私の連れなんですから」

　それに私は頭（かぶり）を振った。

　サーレルの言う連れとは、道連れ、一蓮托生（いちれんたくしょう）の意味である。

　やがて、茶が供され、その茶がすっかり冷めた頃。

　レイバンテールの奥方がやっと現れた。