冬の狼

第285話 極光 ②

　ふと、今、いつ頃なのかと思う。

　朝焼けか、それとも薄暮の頃なのか。

　薄桃色の空に、雪のような灰が舞っていた。

　空を見上げた七つの首も、それを見たのだろうか？

　何を探したのだろうか？

　帰る場所を探したのだろうか？

　それも差し込まれた一瞬の景色であり、実際は恐怖で引き伸ばされただけの間だ。

　凍りつくような音。

　何かが弾け、焼かれるような音。

　奇妙な音がした。

　目の前で、その巨大な姿は動かない。

　そして大樹が切り倒されたかのように、首のひとつが折れて崩れた。

　蠎は身を震わせると、首を一つ一つ地面に横たえていく。

　何れも石にでもなったように固まり、ひび割れてだ。

「逃げなさい！」

　サーレルが言葉と同時に、侯爵と私を後方へ投げた。

　崩れかけの城が、石壁を飛ばし梁が折れて辺りを揺らす。

　巨体が半ば崩れた城を破壊しながら倒れ込む。

　辺りは火薬と砲弾を一度に投げ込まれたような有様だ。

　何故だろう？

　恐ろしいのに、笑いがこみ上げてくる。

　人が無惨に殺され喰われ、死体が山となっているのに。

　私達は必死に逃げている。

　それこそ、化け物に追いかけられるより必死にだ。

　死を覚悟していた侯爵でさえ、その倒壊に泡を食い駆け出す。

　なんて、おかしくて悲しいのだろう。

　＊＊＊

　蠎が冷え固まる頃、天には極光が現れた。

　極光はゆらゆらと揺らめき、イエレミアスの足取りのように楽しげであった。

　私はといえば、倒壊した建物の壁の隙間に挟まれて、その揺らめきを見上げていた。

（シュランゲの呪術師をどう思う？）

　死してなお、呪術を続けた。

　凄まじい執念だ。

（そうだね。どんなことをしたかわかったかい？）

　神様の像を作るのと同じだ。

　神様の像は、神様じゃない。

　けれど形をつくって、代わりにする。

　祭りや神事にも同じような方法がある。

　人柱や生贄を止めるかわりに、農作物を捧げたり、人形をおさめるんだ。

（身代わりだね）

　呪術とは、概念が同じならば、多少の齟齬があっても当てはめ利用できる。

　婆様は、精算した後の事を考えた。

（沢山の命が失われた後の事だね）

　自分自身も術に囚われている。

　だから、その中でどうにか折り合いをつけねばならない。

　確実に捧げられる対価は、アレンカだ。

　彼女は確実に、神罰の対象になりえる。

　魔を神に戻す為の、理由になる。

（死んだ後のできごとを死者は把握できないからね。

　確実に愚かな行いをし、罪を重ねるであろう彼女を中心に考えた。）

　私が考えた事は、あっているかな？

（合っているよ。正解ではないけれどね。おおよそは同じだよ。

　じゃぁどうしてナーヴェラトは、死んだと思う？）

　ナーヴェラトは死んでいない。

　死んだのは、蠎の化け物だ。

　神は力を戻し、消えたのだ。

（つまり？）

　この土地には、地母神の加護があり、その子供である白蛇がいる。

　概念として、そして現実として小さき蛇神がおられる。

　ならば、同じだ。

（まさに剛腕剛力をふるって、屁理屈を真実にした。あっぱれだね。

　自分の生まれを偽る小者とは大違いだ。

　魔物を神に戻したのだからね。）

　蛇神様は満足され、神に戻られた。

　と、婆様はまとめた。

　地母神の子と悪食を同一の神とした。

　だから、ここにはもう悪食はいないのだ。

　あの輪は、恨み辛みの踊りではないのだ。

　子を守る神を呼ぶ祭りなのだ。