冬の狼

第693話 帰路にて ⑤

　天幕をたたみ帰路につく。

　と、再び猫で悶着がおきる。

　昨日は村から足慣らしに歩いた。

　その為、猫は私の後ろについて回った。

　今日はフォックスドレドの湿地まで歩きだ。

　私は再びカーンに運ばれる事になる。

　当然..

　カーンが私を抱えると猫が激怒。

　猫を抱えた私をカーンは、抱えたくないと拒否。

　私が歩くと言うとカーンが激怒。

　猫付きの私をカーンが渋々抱えると、今度は猫が激怒。

　ミアが私を抱えると申し出るが、カーンが拒否。

　で、最初に戻る。

　この間、公爵は笑いすぎて脇腹を押さえていた。

「お前は歩け、嫌ならついてくるな」

　猫が威嚇音を出しながら背を膨らませる。

「あぁ、姫。

　テトにはお願いするのが良いですよ。

　女の子のお願いは特別です。

　この子は必ず願いを叶えようとしますから」

　息継ぎが困難そうな公爵の提案に、戸惑う。

　願って聞き入れてくれるとは思えない。

　それに公爵の姫呼びが定着しそうで嫌だった。

　何故か他の者も、巫女から姫呼びになっている。

「捨てたほうが簡単だろ」

「まぁまぁ落ち着いて..ふふっ」

「笑うのを止めんと、猫に願って貴殿に嗾けるぞ」

「南領の大貴族にしては狭量ですよ」

「名ばかりの成り上がりだからな」

「御冗談を、まぁ年寄りの話もたまには聞いてはどうですか？」

「どんな話だ？」

「これは公王親族の為につくられた生き物だといいましたが、覚えていますか？」

「貴重な猫だと言いたいのか？」

「それだけではありませんよ。

　わかりますか？

　公王親族、姫殿下用の嫁入り道具なのですよ」

　公爵は息を整えると、薄っすらと笑みを頬に乗せて静かに続けた。

「見た目は猫だ。

　何処にでも連れていける。

　何処にでもね。

　意味はわかるでしょう？」

「猫を飼うなら、普通ので十分だろう」

「普通の猫では駄目なのはおわかりでしょうに。

　人は裏切るものですが、彼らは裏切りません。」

「意味はわかったよ」

「テトは、気に入った飼い主の敵は許さない。

　武装した獣人に噛みつく生き物は滅多にいないでしょう、違いますか？

　人間も含めて、そんな生き物は中々いない。

　それほど気が強く、それでいて主に忠実。

　男が入れない場所、護衛も入れない場所でも猫、ですからね。

　ひとり輿入れをしたとしても、テトがいれば心強い。

　彼らは死ぬまで、主に尽くすでしょうから」

　私はテトを見た。

　そうだったのか、と。

　無邪気な魂が宿る姿。

　無邪気な願い。

「命懸けで主の敵を攻撃する。

　だから公王家は、このテトを飼う。

　今では個体数が減ってしまってね。

　毒にはテトも弱いからね。

　ランドール殿のところの群れも数は少ない。

　何れこの子も彼らの群れに引き合わせてあげたいものだが。

　まぁそれはよいとして、さぁ、姫。

　お願いをしてみなさい。

　損は無いから」

　公爵の言葉に、カーンは息を吐くと私を見て肩を竦めた。

　どうやら猫が了承すれば、カーンは同行を許すようだ。

　ふんぬっ、と地面を踏み締めて、カーンに向かって威嚇する背に手を置く。

　逆だった毛を押さえながら、願ってみた。