冬の狼

第251話 神ではない ②

　数台の弩砲は、ギリギリまで引き付けて放たれた。

　鈍い金属音と振動。

　遅れて届く破砕の風圧。

　数本の金属槍は、蠎の尾を地に縫い付けた。

　そしてサーレルの言葉通り、境界壁の内側は、息もつけないような炎の海に。

　一瞬の炎を認知した時には、私達は地面に転がっていた。

　馬から振り落とされたのだ。

　如何な軍馬も、さすがに異形の咆哮に耐えられなかったようだ。

　サーレルは馬をおさえようと手綱を取りに行き、私は木の影に逃げ込んだ。

　体が痛い。が、どこも折れなかった。

　痛みを堪えて、蠎を見る。

　尾は未だに地に縫い付けられていた。

　体表の他の部分と違って、そこは比較的鱗が柔らかだったようだ。

　兵士はどうなった？

　炎が小さな渦をつくり天を焦がしている。

　見えない。

　その炎の渦によって、激しい空気の流れができていた。

　冗談のような、悪夢がそこにある。

　体を捩らせ、蠎が暴れる。

　今のうちに、実体化の原因をなんとかせねば。

（それはいい！

　原因を殺せば、こいつは自由だ！）

「煩い、戻すだけだ。盗人から、卵を取り返すんだ」

（戻したって無駄さ。

　これはもう、眠らない。

　古の約定は断たれた。）

「賢（さか）しらに何も知らないくせに、口を出すな」

（わかるよ。

　ワタシは知識。

　ワタシは集める。

　ねぇ聞いてごらんよ。

　答えてあげる）

「黙れ」

（僕が言うよ、ほら皆、黙って黙って。

　オリヴィア、聞いてよ。

　本当は自分でもわかっているんでしょう？

　可哀想な供物の女。

　神に自分を捧げて、皆の許しを願う君。

　君と同じ生贄を助けたいんだろ？

　ひとりぼっちの女の子。

　君と同じだね、オリヴィア。

　いつもいつも、君は誰かの幸せを願う。

　自分以外の、誰かの幸せだ。

　なのに君はいつもいつも、ひとりぼっちだ。

　だから、僕達だけは君の味方だよ。

　君に教えてあげる。

　あれの名は、ナー「黙れ！」）

「あれはただの獣だ。

　人を害する獣に過ぎない！

　欲をかいた人間が呼び込んだ、ただの獣だ！

　聞いているか亡霊め！」

　己に言い聞かせ、言い切るんだ。

　弱い自分を、言い負かせ！

　喋り続けろ、口喧嘩と同じだ。

　これに負けてはならない。

「地にあるならば、あれは神でも魔でもない。

　世の理にあるならば、あれはただの獣だ。

　何を恐れるものか！

　槍が通るならいずれ死ぬ！

　獣ならば、狩り殺す事ができるのだ！」

　震える足を叱咤して、力をこめて立ち上がる。

「人が約束を破ると、神も約束を破ることになる。

　人が約束を破ると、神も実体を得えて魔になる。

　ならばその約束が終わるなら、エリも自由だ。

　化け物が自由なら、エリも自由だ。違うか？」

（だが、支払わねばならぬ、わかっていよう？

　誰かが神から奪った分だけ、返さねばならない）

「罪人が支払えばいい。

　そして私は魔を退治する英雄ではない。

　我らは、神の手にある者を取り返すだけだ。

　そうだ。

　エリは罪人ではない。

　我らが庇護した神の子だ！」

（確かに、我らが手にした子供であるな。

　そして胸糞悪い事に盗まれた。

　是非にも取り立てねばならぬな。ふふっ）

　笑い声。

　たくさんの笑い声が聞こえる。

（遊戯をちゃんと覚えたね。

　グリモアが用意した答えに君はたどり着いた。

　答えだけは最初からあるからね。君は、そこまでの道を描かねばならない。

　さぁ、僕達を存分に使えばいいよ。

　だって、君は理由を作り出した。

　僕達は協力しなければならない。

　だって、我らが子供を庇護したのだからね）