冬の狼

第273話 洞窟墓

　問いに返せず、沈黙しているとサーレルが戻ってきた。

　非礼になるが、答えずにすみそうだ。

　聞かずに安堵し、答えずに安堵する。

　そうして、乱高下する心に沈思した。

　森の人。

　そういう種族がいるのだ。

　長い年月を生きた人ならば覚えているということか。

「もうすぐ、あの化け物が外殻を溶かしにかかりそうです」

「準備は滞り無く進んでいたか？」

「中々に皆さん、ご健闘されていましたよ。

　化け物も体中が針山のようになっていましたし。

　ただ、城下は火の海に、あの化け物が這いずり回ったおかげで、多くの建物が倒壊していますね」

「中途半端に壊れるよりは、更地になったほうがよい」

「近隣には早馬を、都へ伝令も飛ばしたそうです。侯爵殿が今暫く地下探索に勤しむと伝えておきましたので、もう少し粘ってくれそうですよ」

「そうであるか。ならば、参ろうか」

　私達は燭台の明かりを頼りに、闇へと進んだ。

　＊＊＊

　湿った空気、これと同じ匂いに覚えがある。

　闇の中、半円を描く天井、半ば朽ちた壁。

　描かれているのは、宗教画だろうか？

　神を形にするのは禁じていたが、殉教者の肖像は良く描かれる題材だ。

　とても古い時代のものらしく、それも黒い人型のしみに同じだ。

　通路は狭く細い。

　進めば枝葉のように道は幾つにも分かれていた。

　私は燭台を受け取ると、先頭を歩く。

　大人の男ひとりで、いっぱいになる通路だ。

　私とサーレル、そして侯爵が続く。

　本来なら、殿がサーレルとなるところだが、階上が気になる侯爵が殿となった。

　通路は予想以上に奥に続いている。

　少しくだり坂か？

　分かれ道ごとに、サーレルが刃物で傷を壁につけている。

　もどり道は、一人でも引き返せそうだ。

　先導する私に、侯爵が不思議そうに話しかける。

「道がわかるのか？」

「奥から、囁き声が聞こえます。」

「耳がよいのだな」

　耳がよい訳ではない。

　私は燭台を翳して道を示した。

「まだ、城館の外の敷地ではないでしょう」

　息を吸い込み、匂いを嗅いだ。

　囁きが少しづつ、意味を持ち始めた。

　眠れ、眠れと繰り返している。

（眠らぬ誰かの為の子守唄だね。

　生きている者がそこに分け入ると目覚めてしまう。

　だから、繰り返し眠れと囁いている。

　小さな呪である。

　さすらう何かを眠らせる。

　眠りを妨げてはいけないよ。）

「ここから先は、何があっても沈黙をしていてください。」

「何故だね？」

「余計なモノに気が付かれると面倒です」

「余計なものですか、例えば？」

「驚くようなモノが見えても、見えないふりをすれば、悪いモノは通り過ぎますからね」

　程なく、広い空間に出た。

　城の広間にも引けを取らない大きさだ。

　四方の壁は岩盤のようで、それが三段の棚に彫り抜かれている。

　そして三段の寝台の広さの棚には、ぎっしりと人の骨が積まれていた。