冬の狼

第206話 酒樽

　サーレルに聞くしかない。

　多分、彼のほうがアイヒベルガーの内情を把握（はあく）しているだろう。

「エリ、サーレルと合流しよう」

　それに振り返って、エリは頷いた。

　ただし、私を更に急き立てる先は、館の奥だ。

「そっちは多分、客間じゃないよ」

　するとエリが指を動かした。

　今来た方向から奥へ。

「まさか、奥にいる？」

　頷くエリ。

「どうして分かるの？」

　いつもの鼻をさす動作を見て、私は肩を落とした。

「ほんとうなの？」

　その疑問に、エリは口をゆっくりと動かした。

　ハヤク

　アオイ　オトコ　オシエル

　ミンナ　タスケル

　動かない私に焦れたのか、エリは廊下を駆け出した。

　慌てて追いかけながら、私は思い出そうとした。

　アオイ　オトコ？

　＊＊＊

　館は広かった。

　主人や客の過ごす場所を本館とすれば、その後ろに使用人の働く別棟がある。

　私達は、その本館と別棟を抜けて、更に奥の通路へと踏み込んでいた。

　どうやら、こちらは離れ屋敷のようで、隠居した年寄りが集うような作りに見えた。

　様々な樹木が植えられた庭も見える。

　もし、赤い霧が吹き下ろし、夜空も陰るほどでなければ、とても素晴らしい屋敷である。

　今見えるのは、灯りの消えた薄暗い佇（ただず）まいだ。

　奥に行くほど火の気も灯りもなかった。

　かわりに重苦しい湿気った空気が淀む。

　まるで分厚い霧の中を進むようで、息苦しかった。

　私達は、特に暗く湿った通路に踏み込んでいた。

　凝った彫刻が施された柱が続く。

　柱の灯火は消えており、闇に視界は閉ざされる。

　私は暗闇でも見えるように変わっていたし、エリは彼女特有の感覚で進んでいた。

「エリ、本当は匂いだけじゃないんだね」

　聞いてみると、彼女は闇の中で頷いた。

「エリに教えてくれる人がいるんだね。それが青い男なの？」

　それに彼女は頭を振った。

「さっき急げって言ったのは、その人じゃないんだね。じゃぁ別の？」

　離れの奥には扉があった。

　重々しい扉には鍵がかかっていた。

　するとエリは扉の壁にかかっていた、前掛けに手を入れた。

　鍵だ。

　扉が開く。

　エリは言った。

　トモダチ　イッショ

　風が吹く。

　葡萄酒と木の香りだ。

　そして何かの声。

　動物の鳴き声？

　人の呻き？

　それとも

　覗き見る扉の奥には、更に濃い闇が居座っていた。

　目を凝らす。

　酒樽が両脇に積み上がっている。

　天井まで積み上げられた樽。

　そしてまっすぐに伸びる通路。

　目で追えないほど遠くまで通路がある。

　この湿気では、酒樽の役目は果たせそうもない。

　エリが私を振り仰いだ。

「もしかしなくても、奥に行くの？」

　頷くエリに、私はぎこちなく笑った。