冬の狼

第513話 遡上 ④

「何がいた？」

　それぞれに得物を抜いての問いに、ザムが答えた。

「山猫です。それも大型、模様から見て幼体ですね。

　親がいたら厄介だ。

　彼奴らは鼻がいい。」

「山猫？この辺りは生息地じゃないぞ」

　ユベルの否定にザムも頷いた。

「そう思うが、俺の振り抜きを避けるような生き物も早々いない。」

「そりゃどうも。まぁ確かに何かいたとしても、避けられねぇよな、普通は」

　そんな会話をよそに、私は両脇に手を通された。

　子供の様に、持ち上げられる。

　眼の前には、怒った男の顔。

「止めてくださいよ、旦那」

「何で最初に言わない。あぶねぇだろうが」

「最初は何だかわからなかったんです」

「気配がしたから、飛び上がったんだろう」

　私は仕方無しに、足をぶらぶらさせた間抜けな姿のまま、相手の耳を引き寄せた。

「妙な声が聞こえたんです」

　ぶらぶらの代わりに、カーンは私を抱え直した。

「最初、子供の声でした。

　挨拶に来たというので、驚いた訳です」

「何と言っていた？」

　私は先程の幻聴のような言葉を繰り返した。

「それを山猫が？」

「わかりません。山猫が喋ったとは考えたくないです。けど」

「そもそも山猫がいるというのが解せん」

「でも、山猫って湿地帯も生息地域なんでは？」

「よく知ってるな。

　だが、この東公領は、その大型肉食動物が死滅しているんだ。」

「それは、穏やかじゃないですね。」

　そんな内緒話の間も、ミアの指示で周囲の探索が行われている。

　二人一組、三組を作り探索に向かう。

　残りは警戒にあたり、食事と休憩を手早く終わらせ、先の探索が戻ったら交代だ。

「どうだ？」

　最初に戻った者達に、ミアが問う。

　それに成果がなかったのか、彼らは首を振る。

　大型肉食動物の痕跡は無い。

　そもそも山猫ともなると、木の上も移動できるのだ。

　火の始末をし、再び遡上を始める。

　本来は静かにすべきだろう。

　が、これは貴人の警護の演習である。

　喋り続ける事を逆に求められた。

　当然だが、話題と言ったら先程の事になってしまう。

「生水を大量に飲むな。

　と、北の人間のお前には注意した。

　ここの水には風土病の元になる寄生虫がいるからだ。

　だが、それ以外にも問題がある。

　人間には耐えられても、動物では耐えられない物質が含まれているんだ。

　この東は、特に水質環境の汚染が深刻だ。」

「美しい自然、水も豊かに見えますが」

「北には恐ろしい冬がある。

　だが、お前の故郷は、水も土も何もかも清浄といえる。

　実はこの世界で一番、綺麗な場所じゃないかって思うぞ」

「そうなんですか？」

「土、水、降る雨、雪、草木、動物、何一つ、そのまま人間が触れても死なない。

　空気を吸って肺が腐る事もないだろう？

　西の砂漠は金属を含んだ砂嵐を浴びると、あらゆる物が腐食する。

　人間の肺だって腐る。

　南の奥地だってそうだ。

　大型の嵐が来るが、毒の風で眼がやられる。

　水だって、生で口にしたら北の人間は内臓が腐るぞ。」

「まさか、ここもそうだと？」

「元々、この東マレイラは鉱山開発で生きてきた。

　他の地との違いは、人の手で汚染が広がった事だろう」

　見えるは美しい緑と水、新鮮な大気に降る朝陽があるだけだ。

「確かに今は一応の解決を見た。

　余所者の北部人が水を飲んでも頓死はしない。

　昔の話だな。

　昔々、この東マレイラは鉱山開発から始まった。

　過去、その開発によって深刻な鉱毒被害が広がる。

　そしてその無知蒙昧な行いにより、豊かな水源地は毒にまみれ、広大な東全体が死に瀕した。

　その時、大型の肉食動物は死滅したのだ。

　勿論、人間も家禽もだがな。」